A földi megfigyelő szemszögéből nézve a bolygók állandóan megváltoztatják helyzetüket az égen - ezt a tényt magában a "bolygó" szó is tükrözi, ami az ókori görögből származik „vándor”. Ezek a látszólagos mozgások azzal magyarázhatók, hogy feltételezzük, hogy a bolygók a kör körüli körpályákon mozognak nap. Ezeknek a pályáknak a dimenziói az emberi történelem során állandóak maradtak, de jóval hosszabb időintervallumokban megváltoztak a bolygóvándorlás miatt.
Bolygó dinamika
A bolygók mozgását a rájuk ható erők irányítják. Ezen erők közül a legnagyobb a nap gravitációja, amely a bolygókat pályájukon tartja. Ha más erők nem vesznek részt benne, akkor a pályák soha nem változnak. A valóságban azonban számos más erő vesz részt, úgynevezett perturbációk. Ezek kisebb nagyságúak, mint a nap gravitációja, de elég nagyok ahhoz, hogy a bolygók hosszú ideig megváltoztassák helyzetüket. A perforációk magukban foglalják a nagy bolygók, például a Jupiter és a Szaturnusz gravitációs hatását, valamint az ütközések és az aszteroidákkal és üstökösökkel való szoros találkozások kumulatív hatását.
Korai Naprendszer
Amikor a bolygók először kialakultak, körülbelül 4,6 milliárd évvel ezelőtt, a Naprendszer még mindig nagy mennyiségű gázzal és porral volt tele - ez elegendő ahhoz, hogy jelentős gravitációs húzás az újonnan kialakult bolygókon. A gáz és a por sűrű, forgó korongban koncentrálódott, és ez lett a bolygóvándorlás fő mozgatórugója a Naprendszer korai történetében. A lemez egyik hatása az volt, hogy a kisebb sziklás bolygókat - a Merkúrot, a Vénuszt, a Földet és a Marsot - befelé húzta a nap felé.
A Külső Bolygók
A bolygók közül a legnagyobb Jupitert kezdetben befelé is húzták. Akkor állt meg, amikor körülbelül ugyanolyan távolságra volt a Naptól, mint manapság a Mars, valószínűleg a Szaturnusz, a következő bolygó kifelé irányuló gravitációs hatása tartja vissza. A Jupiter és a Szaturnusz ezután ismét kifelé sodródott, megközelítve a legkülső bolygók, az Uránusz és a Neptunusz pályáját, amelyek közelebb voltak a naphoz, mint ma. Ekkorra a bolygóközi gáz és por nagy része eloszlott, és a bolygóvándorlás üteme egy időre lelassult.
Stabil konfiguráció
Körülbelül 3,8 milliárd évvel ezelőtt, nem sokkal az első ősélet megjelenése előtt a Földön, a bolygóvándorlás drámai második szakasza következett be. Ez akkor váltott ki, amikor a Jupiter és a Szaturnusz pályája rövid ideig össze volt zárva, és a Szaturnusznak pontosan kétszer annyi ideje kellett, mint a Jupiternek, hogy teljes kört hajtson végre a nap körül. Ennek destabilizáló hatása volt, nemcsak a Jupiterre és a Szaturnuszra, hanem az Uránuszra és a Neptunuszra is. Ennek az instabilitásnak a kompenzálása érdekében mind a négy bolygó helyzete gyorsan változott. A Jupiter befelé, míg a Szaturnusz, az Uránus és a Neptunusz kifelé vándorolt. Alig néhány millió év - csillagászati szempontból rövid időszak - után a bolygók stabil helyzetbe kerültek, nagyon közel azokhoz, amelyeket ma látunk.