A Naprendszer kétféle bolygót tartalmaz. Az első négy, a Merkúr a Marson keresztül, sziklás vagy "földi" bolygó. A külső négy, a Jupiter a Neptunuson keresztül gáz- vagy "jovi" bolygó. Míg ezeken a bolygókon a körülmények nagyon eltérhetnek egymástól, az egyes bolygótípusok osztozik néhány hasonlóságban, és saját kihívásokat kínál a feltárás és a megfigyelés.
Bolygóképződés
A bolygók abból a maradék anyagból alakulnak ki, amely egy új csillag körül létezik. A csillag közelében ez az anyag hajlamos szilárd lenni, és sziklás csomókat eredményez, amelyek egymásnak csapódnak, és fokozatosan korongokba és későbbi gömbökbe gyűlnek. Távolabb a csillag akkrétája könnyebb anyagokból áll, például fagyasztott gázokból, így távoli bolygók szoktak kialakulni ezekből az anyagokból. Amint a nyomás a bolygó sűrűségével növekszik, hő keletkezik, amely felolvasztja a gázokat, és létrehozza azokat a jellegzetes vastag légköröket, amelyek tipikusan a gáznemű bolygókat jellemzik.
Megjelenés és összetétel
A földi bolygók különböznek, de mindegyikük rendelkezik bizonyos hasonlóságokkal. Mindegyiknek szilárd felülete van, és valamilyen formájú légköre, bár rendkívül vékony lehet, például a Merkúr és a Mars körül. A gázbolygóknak nincs szilárd felülete, de lehet, hogy van egy sziklás magja, vagy olyan, amely a bolygó mélyén található intenzív nyomás által fémes állapotba taszított gázokból képződik. A gázóriások hajlamosak összegyűjteni a maradék anyag gyűrűit is, amelyek a bolygó körül keringenek, és ezek majdnem a tartományba eshetnek észrevehetetlen - például a Jupiter gyűrűi - rendkívül sűrű és a bolygó egyik legjobban azonosítható jellemzője, csakúgy, mint eset a Szaturnusszal.
Légköri különbségek
A sziklás és a gázbolygók légköri jellemzői eltérnek. A sziklás bolygók olyan atmoszférájúak lehetnek, amelyek szinte nem léteznek, egészen sűrűek és elnyomók, például a Vénusz sűrű üvegházhatású gázokkal terhelt atmoszférája. A Naprendszer földi bolygóinak légköre főleg olyan gázokból áll, mint szén-dioxid, nitrogén és oxigén. A gázóriások viszont főleg könnyebb gázokból állnak, mint például hidrogén és hélium. Ezeknek a nagy bolygóknak az intenzív gravitációja olyan légkört eredményez, amely annál sűrűbbé válik, minél közelebb kerül a maghoz.
Felfedezési kihívások
A földi bolygók kínálják a legnagyobb lehetőséget a felfedezésre, mert az orbitális megfigyelés mellett az űrügynökségek közvetlenül a felszínen landolhatnak. A leszállók felfedezték a holdat, a Marsot és még a Vénuszt is, bár a bolygó légköre gyorsan elpusztította a felszínre jutott vízi járművet. A gázóriásoknak nincs felszínük, amelyet felfedeznének, feltárásukat nagyrészt az orbitális szondákra korlátozzák. A NASA azonban a Galileo szondát 2003-as küldetése végén becsapta a Jupiter légkörébe, a Huygens-misszió pedig 2005-ben landolt egy űrhajóval a Szaturnusz holdján, a Titánon.