Az üstökösöknek két fő alkotóeleme van - a jég és a por -, amelyek miatt a "piszkos" becenevet kapták hógolyókat. "Különböző gázokat és szerves anyagokat is tartalmaznak, bár a jég összetétele változhat. Néhány jég vízből készül, de néhány valószínűleg olyan anyagokból keletkezik, mint a szén-dioxid, a metán és az ammónia. Az üstökösminták vizsgálata azt mutatta, hogy a por tartalmazott aminosavakat, például glicint, valamint vasat, agyagot, karbonátokat és szilikátokat.
Az üstökös magja porból és jégből áll, és ez az egész üstökös, amikor messze van a Naprendszerben. A naphoz közeledve a jég kezd gázneművé válni. A por egy része megmarad, hogy védőbevonatot képezzen a magon. Vékonyabb területeken a gázok elszakadnak, bár a kómának nevezett felhőt képezik. A nap által kibocsátott napszél két farokba fújja a port és a gázokat. A plazma farka hosszabb és egyenes, és elektromosan töltött részecskékből készül. A por farka rövidebb, ívelt és porszemcsékből áll. A farok mindig elfordul a naptól.