Az emberek által a Földön használt mértékegységek nem túl hasznosak a világűr távolságainak mérésére. Például a Voyager 1 62 000 kilométer / órás (38 525 mérföld / óra) megdöbbentő sebességgel haladt, 35 év kellett ahhoz, hogy elhagyja a Naprendszert, az univerzum viszonylag apró részét. Az érthetetlenül nagy számok elkerülése érdekében a csillagászok mérési egységeket fejlesztettek ki a Naprendszer és az intergalaktikus tér számára.
TL; DR (túl hosszú; Nem olvastam)
A földi távolságok mérésére használt mérföldek, kilométerek és más egységek nem az égitestek és a galaxisok közötti sokkal nagyobbak kezelését jelentik. A világűr közös mérési egységei a csillagászati egység, a parsek és a fényév.
A csillagászati egység
Bár az ókori görögöknek volt elképzelésük a Föld és a Nap közötti átlagos távolságról, csillagász, Christiaan Huygens 1659-ben végezte el az első pontos mérést, a Vénusz fázisait használva a referencia. A csillagászok ezt a távolságot - 149 597 871 kilométerrel (92 955 mérföld) - csillagászati egységnek nevezik, és alapegységként használják a Naprendszer testei közötti elválasztás mérésére. Definíció szerint a Föld 1 AU távolságra van a Naptól, míg a Merkúr átlagosan 0,39 AU távolságra van, a Plútó törpe bolygó pedig átlagosan 39,5 AU távolságra van.
A fényév
Forgó, fogazott kerekek és tükrök segítségével Louis Fizeau és Leon Foucault francia fizikusok megszerezték az első pontos fénysebesség az 1800-as években, bár a Korán 1400 éves nyilatkozata, amely a Föld körüli holdfordulatokkal hasonlítja össze pontos. Az Egyesült Államok Nemzeti Szabványügyi Irodája által elfogadott érték 299 792 kilométer / másodperc (186 282 mérföld / másodperc). A távolság, amelyet a fény egy vagy egy fényév alatt megtesz - 9 460 730 472 581 kilométer (kb 5 878 625 400 000 mérföld) - az intergalaktikus távolságok népszerű mérőszáma, bár a csillagászok inkább egy másikat egység: a parsec.
A Parsec
A csillagászok a parallaxis mérésével kiszámítják a csillagok távolságát: a látható mozgás szöge, amelyet egy csillag az univerzum hátterében mutat, amikor a Föld pályája ellentétes oldalán van. Így keletkezik a parsec, egy egység, amely egy képzeletbeli derékszögű háromszög felírásával jön létre az égen. A háromszög alapja egy képzeletbeli vonal a Föld és a Nap között, hossza 1 AU. A másik láb a távolság a naptól egy képzeletbeli ponthoz, amelytől, ha kinyújtja a hipotenuszt a Földre, a szög 1 ív másodperc lesz. Egy olyan objektum, amely a naptól olyan távolságra van, definíció szerint egy parsec távolságra fekszik.
Intergalaktikus mérések
A Földtől a közeli csillagokig tartó távolságok kényelmesen kifejezhetők parsekekben; például a legközelebbi csillag, a Proxima Centauri 1.295 parsek távolságra van. Mivel a parsec 3,27 fényévnek felel meg, ez 4,225 fényév. Még a parsekek is elégtelennek bizonyulnak a galaxison belüli távolságok vagy az intergalaktikus távolságok mérésére. Az asztrofizikusok ezeket gyakran kiloparszekben és megaparszekben fejezik ki, amelyek 1000, illetve 1 millió parszeknek felelnek meg. Például a galaxis középpontja körülbelül 8 kiloparsek távolságra van, ami 8000 parszeknak, vagyis 26 160 fényévnek felel meg. 16 számjegyre van szüksége, hogy ezt a számot kilométerekkel vagy mérföldekkel fejezze ki.