Élet a Szaturnusz bolygón

A Szaturnusz bolygó a Naprendszer leglátványosabb gyűrűs rendszerével büszkélkedhet - az orbitális síkban haladó jégrészecskék milliárdjainak eredménye. A Szaturnusz robusztus műholdakból áll, amelyek köröznek rajta. A legfrissebb tanulmányok ezekre a holdakra összpontosítottak, mint a földönkívüli élet lehetséges gazdaszervezeteire. Az űrszondák által összeállított adatok megdöbbentették a tudósokat, sűrű légkörű holdakat, szénhidrogén-tengereket és aktív vulkanizmust mutatva, amelyek mindegyike potenciálisan életet táplálhat.

A Naprendszer második legnagyobb bolygója, a Szaturnusz főleg olyan gázokból áll, mint a hidrogén és a hélium, alacsonyabb felhőiben csak egy kis vízjég található. A Szaturnusz felhőinek hőmérséklete megközelítőleg negatív 150 Celsius fok (negatív 238 Fahrenheit fok), de a hőmérséklet növekszik, ha alacsonyabbra megy a légkörben. Az alacsony vízszint és az ott talált hatalmas nyomás valószínűtlenné teszi az élet létezését magában a bolygón belül.

A folyékony vízben oldott szénhidrogénmolekulák alkotják a földi élet alapját. A tudósok úgy vélik, hogy ez a két összetevő elengedhetetlen az élethez, és ilyen kritériumokat alkalmaznak, amikor a naprendszer más testein keresik az életet. A Szaturnusz magja folyékony hidrogénből, olvadt kőzetből és olvasztott jégből áll. Bár van olvadt jég, a mag közelében lévő nyomás becslések szerint 5 millió atmoszféra (5 066 250 bar), amely meghaladja a nyomást, amelyet bármely ismert extrémofil (szélsőségesen élő szervezet képes elviselni) környezet).

A Szaturnusz atmoszférájában csak nyomokban van víz, és ezek a felső légkör felhőiben vannak megkötve. Ezekben a felhőkben a hőmérsékleteket 20 Celsius fok negatívra becsülik (mínusz 4 Fahrenheit fok), és a nyomás körülbelül 7,9 atmoszféra (8 bar). Ezeket a körülményeket az élet tolerálhatja, mivel a Földön baktériumok jégben élnek. Ennek ellenére a komplex szerves molekulák hiánya valószínűtlenné teszi az életet a Szaturnusz légkörében.

A Titán rendelkezik a Szaturnusz bármely holdjának legnagyobb átmérőjével, és meglepő módon nagyobb, mint a Merkúr bolygó. A Titan nagy mérete elegendő gravitációt biztosít a nitrogénből és metánból álló légkör fenntartásához. A NASA Cassini űrhajójának 2010-ben végzett tudományos tanulmánya szerint a földönkívüli élet jelen lehet a megfoghatatlan holdon. Darrell Strobel, a Johns Hopkins Egyetem munkatársa a Cassini-adatok felhasználásával elemezte a Titan légkörében található hidrogén mennyiségét. A kutatás megállapította, hogy a hidrogén a légkörből a földre áramlik, majd eltűnik. Ez arra utal, hogy a hidrogént egy ismeretlen kémiai vagy biológiai folyamat során használják fel.

A Szaturnusz egyik kisebb holdja, az Enceladus intenzív tudományos vizsgálat tárgyát képezte. A Cassini űrhajó közeli légyrepülések sorozatát hajtotta végre Enceladus mellett, és vízsugarakat találtak a potenciális földalatti tengerből. A sugárok további elemzése kimutatta, hogy sót tartalmaznak, sótartalma hasonló a Föld óceánjaihoz. Egyes tudósok azt javasolták, hogy földalatti baktériumok élhessenek a földalatti óceánban, és a sugárhajtók esetleg az űrbe szórják őket, a mintagyűjtési küldetés könnyen elérhető helyen.

A Hyperion egy kicsi, nem egységes hold, amely a Szaturnusz körül kering. Mérete megakadályozza, hogy légköre legyen, felülete erősen kráteres. A Cassini űrhajó tanulmányozta a Hyperion felületének összetételét. Megállapította, hogy a felület vízjégből, szén-dioxid jégből és szerves molekulákat tartalmazó kis részecskékből állt. A nap ultraibolya fényének kitéve ezek a szerves molekulák biológiai molekulákat hozhatnak létre. A tanulmány azt sugallja, hogy a Hyperion tartalmazhatja az élet alapvető összetevőit.