A Naprendszer minden bolygóján a körülmények vagy sokkal hidegebbek vagy sokkal melegebbek, mint a Földön. Az egyik bolygón mindkettő. A higany fele olyan messze van a naptól, mint a Föld, így nem meglepő, hogy ott meleg van - de csontig fagyasztóan hideg is, ha nem süt a nap. Ekkora hőmérséklet-különbség van a Merkúron, mert hiányzik belőle a légkör.
Éjjel-nappal a Merkúron
A tudósok egykor úgy vélték, hogy a Merkúr mindig ugyanazt az arcot mutatja a napnak, de 1965-ben felfedezték, hogy az lassan forog - háromszor két pályánként. Ettől egy nap valamivel rövidebb, mint egy év. Mivel a Merkúrnak a pályamozgáshoz képest nagyon csekély a dőlése, az évszakai a pályájának excentrikáján alapulnak. Nyáron, amikor a legközelebb van a naphoz, a nappali hőmérséklet elérheti a 465 Celsius fokot (870 Fahrenheit fok). Éjszaka a hőmérséklet -184 Celsius fokig (-363 Fahrenheit fokig) csökkenhet. Ez azért történik, mert a bolygónak nincs légköre a hő megtartására.
Összehasonlítás más bolygókkal
A Merkúr felszínén a hőmérséklet szélesebb mértékben ingadozik, mint bármely más bolygó felszínén. 649 Celsius-fokkal (1168 Fahrenheit fok) változhat. Összehasonlításképpen: a Föld és a Mars szélsőségeit 160 Celsius fok (288 Fahrenheit fok) választja el egymástól; és a Vénusz hőmérséklete, amely majdnem olyan meleg, mint a Merkúr legforróbb hőmérséklete, állandó. A külső gázóriások - a Jupiter, a Szaturnusz, az Uránus és a Neptunusz - felülete összehasonlítható A higany a leghidegebb, de a légkörük mélyén melegebbé válnak, mert meleg van magok.
Bolygó hőmérsékleti gradiensek
A Jupiter magjának hőmérséklete 24 000 Celsius fok (43 232 Fahrenheit fok), amely melegebb, mint a nap felszíne. Következésképpen a gázóriás felszínről magra nagyobb hőmérsékleti gradienst mutat, mint bármely más bolygó. Összehasonlításképpen: a Föld-mag gradiens a Földön körülbelül 5000 Celsius fok (9000 Fahrenheit fok). A higanynak van egy nagy magja, amely többnyire szilárd, de középen megolvadt. Ezen a bolygón a föld-mag hőmérséklet-gradiens inkább hasonlít a Földé, mint a Jupiteré.
Vízi jég a higanyon
2012 novemberében az Egyesült Államok Nemzeti Repülési és Űrhivatalának MESSENGER űrhajója megfigyelte, amit a tudósok már régóta sejtettek - vízjég jelenlétét a Merkúr oszlopain. Mivel a bolygónak gyakorlatilag nincs dőlése a pályájához képest, a pólusok bizonyos területei állandó árnyékban maradnak. A hőmérséklet -170 Celsius fok alatt marad (-274 Fahrenheit fok), mert nincs légköri felmelegedés. Az űrhajó adatai azt sugallják, hogy a nyílt jég mindkét pólus leghidegebb helyén létezik, de a jég nagy részét egy "szokatlanul sötét anyag". Az adatok nemcsak a vizes jég létezését jelzik, hanem arra utalnak, hogy ez az északi sark sarkának fő alkotóeleme vidék.