A csillag egy hatalmas plazma gömb, amely fényt bocsát ki az egész világegyetemben. Noha Naprendszerünkben csak egy csillag van, az egész galaxisunkban milliárd-milliárd csillag található, az univerzumban pedig több mint egy milliárd csillag. A csillagot öt alapvető jellemzővel lehet meghatározni: fényerő, szín, felületi hőmérséklet, méret és tömeg.
Fényerősség
Két jellemző határozza meg a fényerőt: fényerő és nagyság. A fényerő az a fénymennyiség, amelyet egy csillag sugároz. A csillag mérete és felületi hőmérséklete határozza meg fényességét. A csillag látszólagos nagysága az észlelt fényessége, tényezője a méretnek és a távolságnak, míg az abszolút nagyság az igazi fényessége, függetlenül a földtől való távolságtól.
Szín
A csillag színe a felületi hőmérsékletétől függ. A hűvösebb csillagok általában vörös színűek, míg a forróbb csillagok kékebbek. A középső tartományban lévő csillagok fehérek vagy sárgaek, például a mi napunk. A csillagok keverhetik a színeket is, például vörös-narancssárga vagy kék-fehér csillagokat.
Felületi hőmérséklet
A csillagászok a csillag hőmérsékletét a Kelvin-skálán mérik. A nulla fok a Kelvin-skálán elméletileg abszolút, és egyenlő -273,15 Celsius-fokkal. A legmenőbb, vöröses csillagok kb. 2500 K, míg a legforróbb csillagok elérhetik az 50 000 K. Napunk kb. 5500 K.
Méret
A csillagászok egy adott csillag méretét a saját napunk sugárzásával mérik. Így egy csillag, amely 1 napsugarat mér, akkora lenne, mint a napunk. A Rigel csillag, amely sokkal nagyobb, mint a napunk, 78 napsugarat mér. A csillag nagysága és a felületi hőmérséklete határozza meg fényességét.
Tömeg
Egy csillag tömegét a saját napunk alapján is mérjük, az 1 megegyezik a napunk méretével. Például a Rigel, amely sokkal nagyobb, mint a napunk, 3,5 naptömegű. Két hasonló méretű csillag nem feltétlenül azonos tömegű, mivel a csillagok sűrűsége nagymértékben változhat.