Az istenek római királyáról elnevezett Jupiter bolygó az ókortól kezdve figyelemre méltó csillagászati tárgy volt. Galilei megfigyelései a Jupiterről és holdjairól 1610-ben fontos bizonyítékokkal szolgáltak a bolygó mozgásának heliocentrikus elméletéhez. Bár ez a külső bolygó a legközelebbi megközelítéskor több száz millió mérföldre van a Földtől, mégis jól látható, mint fényes, színes pont az éjszakai égbolton.
Áttekintés és tények
A Jupiter gázóriás a Naprendszer legnagyobb bolygója, több mint 300-szor nagyobb tömegű, mint a Föld. Hatalmas méretének és fényvisszaverő felhőinek köszönhetően a Jupiter a hold és a Vénusz után a harmadik legfényesebb objektum az éjszakai égbolton. A Jupiter a naptól mintegy 500 millió mérföld távolságra, az aszteroida övén kívül kering. A nagy távolság miatt egy Jupiter-év közel 12 Föld-évnek felel meg.
Kémiai összetétel
A többi gáznemű bolygóhoz hasonlóan a Jupiterből sincs szilárd, sziklás felszín. Ehelyett a bolygó olyan gáznemű rétegekből áll, amelyek egyre sűrűbbé, nagyobb mélységgel nőnek. Valójában a súly olyan intenzív, hogy a Jupiter mélyén a hidrogént fémes folyadékká préselik, amely villamos energiát vezet. Ez a folyadék a Jupiter mágneses terének forrása. Kémiailag a Jupiter 90% hidrogén és 10% hélium, nyomokban tartalmaz ammóniát és más anyagokat, amelyek élénk színeket adnak a bolygónak.
Jupiter gyűrűi
Bár a Szaturnusz gyűrűi ismertebbek, a Jupitert is lapos törmelékkarikák veszik körül. A Jupiter gyűrűrendszere kisebb és közelebb van a bolygóhoz, mint a Szaturnuszé, és többnyire apró kőzet- és porszemeket tartalmaz. Mivel ezek a gyűrűk nem tartalmaznak jeget, nem ragyogóak és fényvisszaverőek, mint a Szaturnusz gyűrűi, ezért csak 1979-ben fedezték fel őket a Voyager 1 űrhajóval.
Nagy Vörös Folt
A Jupiter teljes látható felületét felhők borítják, amelyek közül sok ammóniagázból áll. Ezeket a felhőket az erős szél a csíkokra feszíti a bolygó légkörében. A Nagy Vörös Folt, egy különösen figyelemre méltó vörös folt a bolygó déli féltekén, egy óriási, nagynyomású vihar, amely több mint 300 éve tombol.
Jupiter műholdai
Több mint 60 ismert műhold vagy hold kering a Jupiter bolygó körül. Egyes műholdak nagyon kicsiek és ideiglenes, kaotikus pályákkal rendelkeznek. Más műholdak nagyok és stabilak, például a Galileo által felfedezett négy hold: Io, Europa, Ganymede és Callisto. Ezek a holdak majdnem akkorák, mint a bolygók, és összetett réteges szerkezetekkel rendelkeznek, amelyek hasonlítanak a saját Földünkhöz. A múltbeli és a jövőbeli űrmissziók célja a Jupiter holdjainak földrajzának vizsgálata és folyékony víz vagy akár élet keresése.