Több mint egy évszázada tudományos-fantasztikus írók és tudósok is spekuláltak arról, hogy valamikor gyarmatosítják a Marsot. Az ötlet sok problémájának egyike azonban a rideg marsi éghajlat. A Mars sokkal hidegebb, mint a Föld, nemcsak azért, mert távolabb van a naptól, hanem azért, mert vékonyabb légköre nem támogatja az erős üvegházhatást.
Az üvegházhatás
Amikor a nap fénye a Mars felszínére csapódik, elnyeli és hővé alakul. A bolygó ennek a hőnek egy részét infravörös sugárzás formájában sugározza az űrbe. Az üvegházhatású gázok, például a CO2 átlátszóak a látható fény számára, de erősen elnyelik a fényspektrum infravörös részét. A gázok takaróként működnek, amelyek megfogják a hőt és megemelik a hőmérsékletet. Ez a hatás hasonló az üvegház üveghez, amely melegen tartja a levegőt bent.
Gázok a marsi légkörben
A marsi légkör több mint 95 térfogatszázalék CO2-t tartalmaz. A fennmaradó gázok nitrogén, argon, oxigén és szén-monoxid keveréke. A CO2 erős üvegházhatású gáz, ezért a Marsnak üvegházhatása van. De nagyon gyenge, mert a marsi légkör olyan vékony - százszor kevésbé sűrű, mint a Föld légköre.
Történelmi üvegházhatás a Marson?
Egyes tudósok feltételezték, hogy a Mars egykor erősebb üvegházhatást váltott ki. Például 1971-ben a Mariner 9 űrhajó adatai azt mutatták, hogy a felszín hőmérséklete a Marson jelentősen megnőtt egy porvihar alatt, amely átmenetileg több hőt csapdázott a bolygó közelében felület. Carl Sagan csillagász rámutatott, hogy megfelelő körülmények között a felszíni hőmérséklet megfelelő emelkedése megolvasztja a marsi sarki jégtakarókat. Ez azért volt lehetséges, mert marslakó felhők készülnek fagyasztott CO2. Megfelelő melegítés esetén a CO2 megvastagítja a légkört és hozzájárul a további felmelegedéshez. Sagan és más csillagászok feltételezték, hogy ilyen események korábban előfordulhattak a Vörös Bolygó történetében.
A Mars élhetőbbé tétele
Jelenleg a Marson az üvegházhatás nagyon gyenge. Néhány tudós azonban kíváncsi arra, hogy a Mars légkörének megvastagításával lakhatóbbá lehet-e tenni a Marsot. Szerintük ez a megközelítés erősebb üvegházhatást eredményezhet, és a Marsot melegebb bolygóvá teheti. Mivel nem világos, hogy mennyi CO2-t tartalmaznak a marsi sarki sapkák, a tudósok nem tudják, mennyi további CO2-ra lenne szükség a marsi felszín felmelegedéséhez. További lehetőségek közé tartoznak a különböző üvegházhatású gázok, például a perfluor-szénhidrogének (PFC) hozzáadása a légkörbe.