A különböző anyagok mágnes jelenlétében nagyon eltérő módon reagálnak. Az olyan fémek, mint a vas, a nikkel és a kobalt erősen vonzódnak a mágnesekhez, és ferromágneses fémekként ismertek. Más anyagok gyengén vonzódhatnak, sőt vannak olyan fémek is, amelyeket mágnesek taszítanak. A vasfémeket nem csak a mágnesek vonzzák, hanem mágneseknek kitéve magukat is mágnesezhetik.
Ferromágneses fémek
A ferromágneses fémek erősen vonzódnak a mágneses mezőkhöz, és a mágnes eltávolítása után meg tudják őrizni mágneses tulajdonságukat. Állandó mágnesek készítésére használják őket. A fő ferromágneses fémek a vas, a nikkel, a kobalt, a gadolinium és a dysprosium. Ha egy mágnes közelében tart egy ferromágneses fémdarabot, akkor a vonzerő elég erős ahhoz, hogy érezhető legyen.
Ferromágneses ötvözetek
A ferromágneses ötvözetek olyan ötvözetek, mint az acél, amelyek ferromágneses fémeket tartalmaznak. Az acél vas és számos más fém kombinációja, és nagyobb keménységű, mint a vas. Az acél e keménység miatt hosszabb ideig megtarthatja mágnesességét, mint a vas. Magas hőmérsékletre melegítve az acél elveszíti mágneses tulajdonságait. Ez a ferromágneses fémeknél, például a nikkelnél is megtörténik.
Ferrimágneses anyagok
A ferrimágneses anyagok közé tartoznak a ferritek, a magnetit és a lodestone. Mindezek fő összetevője a vas-oxidok, valamint más fémek oxidjai. Az emberek a mágnességet először kövek segítségével fedezték fel. A mészkő olyan magnetit, amely természetes módon mágnesezve található meg. A magnetit vonzódik a mágneses mezőkhöz, de általában nem válik mágnessé. A ferrimágneses anyagok hasonlóak a ferromágnesekhez, de alacsonyabb mágneses vonzerővel bírnak.
Paramágneses fémek
A paramágneses fémek gyengén vonzódnak egy mágneshez, és a mágnes eltávolításakor nem tartják meg a mágneses tulajdonságokat. Ide tartoznak a réz, az alumínium és a platina. A paramágneses fémek mágneses tulajdonságait a hőmérséklet befolyásolja, és az alumínium, az urán és a platina vonzóbbá válik a mágneses tér számára, ha nagyon hidegek. A paramágneses anyagok vonzereje sokkal alacsonyabb a mágnesek iránt, mint a ferromágneses anyagoké, és érzékeny műszerekre van szükség a mágneses vonzerő méréséhez.