A magneto egy meglehetősen megbízható és kompakt elektromos generátor, amelyet olyan kis benzinmotorokban használnak, amelyek nem akkumulátorra van szükség, például gyepfelszereléshez, koszos kerékpárhoz, mopedhez, jet-ski-hoz, külső motorhoz és RC-modellhez repülőgépek. Mivel a folyamatos áram helyett erős, de rövid elektromos impulzust hoznak létre, a magnetoszok ideális a szikra gyújtógyertyába helyezéséhez, ami a belső égést hajtja és működteti motor. Megbízhatóságuk és méretük miatt a magnetókat repülőgépekben használják, és ők voltak a korai telefonok csengője áramforrásai.
A mágnes alapelve az ellentéte az elektromágnesnek. Míg az elektromágnes tekercsen áthaladó villamos energiát használ fel a mágnes előállításához, a mágnes egy mágneses teret használ a tekercs közelében, az úgynevezett armatúrát elektromos áram előállításához. A magneto tehát három lényeges részből áll. A gyakran U alakú armatúra elsődleges tekercsét vastag huzalból és egy másodlagos vékony huzaltekercset tekeri köré rétegenként. Két erős mágneses lendkerékkel mágneses mező jön létre az armatúra körül. Végül egy elektromos vezérlőegység, általában legalább egy megszakító és egy kondenzátor, megszakítja a működést elektromágneses teret, és a keletkező elektromos áramot a magnettó elől irányítja oda, ahova szükség van rá.
Az áramtermeléshez vagy a lendkeréknek kell forognia, vagy a tekercsnek a mágnes pólusai között kell elmozdulnia, ami megmagyarázza, miért volt a korai telefonoknál kézi hajtókar. Minden forgáskor elektromágneses mező épül fel az armatúrán lévő tekercsekben. Az elektromos egység bütyökje kapcsolatot teremt az armatúrával, megzavarja a teret és elektromos feszültséget hoz létre az elsődleges tekercsben. A szekunder tekercsnek az elsődleges tekercshez viszonyított nagy feszültsége felerősíti az áram feszültségét, amikor egy gyújtógyertyára irányul. Ezután a bütyök megszakítja az érintkezést az armatúrával, és az elektromágneses mező megújul, és új villamos impulzust kap. A teljes folyamat egy másodperc töredékét veszi igénybe.
A motor megfelelő működéséhez magneto-t kell felszerelni úgy, hogy a kilövése a dugattyúk nyomási löketének megfelelően legyen időzítve. A gyújtógyertyának meg kell gyújtania az üzemanyagot / levegőt, amikor azt a kamrában összenyomják, hogy égést okozzon, és a dugattyút lefelé hajtja. Nagy motoroknál hagyományosan egy elosztót használnak az elektromos töltések időzítésére az egyes gyertyákhoz. Újabb előrelépés a kis számítógépek használata a megbízhatóbb időzítés érdekében.