A motoroknak energiára van szükségük a mozgáshoz. Ez igaz, függetlenül attól, hogy a belső égésű motorokról van szó, amelyek a legtöbb autót hajtják, vagy azokról a folyamatokról, amelyek szerves életformákat működtetnek. A belső égésű motorok energiájukat az égési folyamat során nyerik, míg az organizmusok az energiát egy sejtlégzésnek nevezett folyamat révén nyerik. A két folyamat nagyon hasonló jellegű.
Üzemanyag
A sejtlégzéshez és az égéshez is szükség van alaptüzelőanyagra, hogy a folyamat egyáltalán megvalósuljon. Ez az üzemanyag tárolt energia, és az égés vagy a légzés teljes folyamata az, hogy a tárolt energiáját átalakítsa állapot - az üzemanyagban - egy másik állapotba, amelyet a motor - akár mechanikus, akár bionikus - használhat a másik motorjának meghajtására tevékenységek. Míg a fosszilis tüzelőanyagok és a cukormolekulák szerkezete nagyon eltérő, mindkettőjükben molekuláris kötések vannak, amelyek az energia-betakarítási folyamat szét fog szakadni.
Katalizátor
Miközben a kötések szétbontják a tárolt energiát az üzemanyagokból - akár fosszilis tüzelőanyagok égéshez, akár cukrok a légzéshez -, a kötések nem bontják szét magukat. Minden esetben katalizátorra van szükség a reakció megkezdéséhez, amely szétválasztja a kötéseket. Égés esetén a katalizátor szikra. A fosszilis tüzelőanyagok gyúlékonyak, ezért a szikra meggyújtja az üzemanyagot egy hengerben, szétbontja a kötéseket és felszabadítja az energiát. Légzés céljából enzimeket használnak a cukormolekula szétválasztására.
Energiaátalakítás
Miután az üzemanyag kötései megszakadtak, a felszabaduló energiát át kell szállítani a "motor" azon részére, ahol felhasználják. Belső égésű motoroknál a robbanás ereje a dugattyút nyomja, ami a robbanás erejét mechanikai energiává alakítja a motor működtetésére. A légzéshez az energiát adenozin-trifoszfát (ATP) létrehozásával tárolják. Ezeket az ATP-molekulákat ezután a szervezet energiát igénylő részeihez szállítják. A foszfátkötés megszakításával adenozin-difoszfát keletkezik, és az egyik kötésben tárolt energiát a szervezet felhasználja.
Melléktermékek
Miután a sejtlégzés és a belső égés megkapta a tüzelőanyagokból a szükségeset, az átalakításból lesznek melléktermékek. Belső égés esetén káros gázok, mint a szén-monoxid. Légzés esetén a cukormolekulát két piruvinsavmolekulára bontják. A belső égésű motorok a kipufogócsöveken keresztül szabadulnak meg a salakanyagoktól, míg az organizmusok az erjedés során ártalmatlanítják a piroszavat.