A légszennyezést az okozza, hogy az emberek vegyi anyagokat és egyéb anyagokat juttatnak a levegőbe. Ezek a szennyezők veszélyesek mind a környezetre, mind a saját egészségünkre. A légszennyezésnek a légúti betegségektől az éghajlatváltozásig sokféle hatása van. A levegőszennyezés okainak és következményeinek megértése elengedhetetlen a levegőnkkel való gondozás módjának megváltoztatásához.
Hat általános légszennyező anyag veszélyezteti egészségünket és környezetünket. Ezeket ózonnak, részecskéknek, szén-monoxidnak, nitrogén-dioxidnak, kén-dioxidnak és ólomnak minősítik. A Környezetvédelmi Ügynökség kétféle módon követi nyomon ezeket a szennyező anyagokat. Először megmérik ezen szennyező anyagok koncentrációját a külső levegőben. Másodszor nyomon követik a levegőbe kerülő kibocsátások mérnöki becsléseit évente. A városi területeken általában a legrosszabb a levegőszennyezés. Az ózon általában a legnehezebb a városokban, és különösen veszélyes nyáron. A nagyvárosokban a szén-monoxid-kibocsátás 85–95 százalékát a gépjárművek okozzák. Ez a fajta légszennyezés sokkal gyakoribb az erősen lakott területeken.
Az ózon a légszennyezés egyik legismertebb típusa. Az ózont a jármű kipufogója, az ipari kibocsátások, a kémiai oldószerek és a benzingőzök okozzák. A forró időjárás és a napfény szintén olyan tényezők, amelyek a fenti emisszióval együtt magas ózonkoncentrációt eredményeznek a levegőben. A részecskék a savak, vegyi anyagok, fémek, por és talaj apró részecskéinek keverékei. Kétféle részecske létezik: belélegezhető durva részecskék és finom részecskék. A belélegezhető részecskék poros ipari üzemekből vagy úttestekből származhatnak. Finom részecskék találhatók a ködben és a füstben. Ezeket gyakran a különféle ipari kibocsátások, az energia-kibocsátás és a jármű-kibocsátás közötti reakciók hozzák létre. A szén-monoxid egy veszélyes gáz, amely akkor keletkezik, amikor az üzemanyagban lévő szén nem teljesen elégethető. A szén-monoxid-kibocsátás körülbelül 56% -át gépjárművek, további 22% -át pedig más típusú járművek okozzák. Bizonyos gyártási típusok, gáztűzhelyek és helyiségmelegítők, sőt a cigarettafüst is hozzájárul a szén-monoxid-kibocsátáshoz. A nitrogén-oxidok számos reaktív gázból állnak, amelyek nitrogént és oxigént is tartalmaznak. Az egyik leggyakoribb a nitrogén-dioxid. A nitrogén-dioxid valójában az emberi szem által látható, és vörösesbarna ködként jelenik meg az erősen szennyezett városi területeken. A kén-dioxid olyan gáz, amelyet a nyersolajra, az ércre és a szénre vonatkozó különféle műveletek képeznek. A szén és az olaj elégetésével kén-dioxid szabadul fel, csakúgy, mint a különféle fémek ércből történő kinyerésére szolgáló eljárás. Az ólomkibocsátást különféle gyártási folyamatok okozzák, beleértve az ólomolvasztókat és az ólom-savas akkumulátorokat, valamint a hulladékégetést.
A levegőszennyezés természetesen a társadalommal együtt fejlődött. A föld képes kis mennyiségű légszennyezés semlegesítésére, de a gyors iparosítás és az egyre növekvő emberi népesség olyan légszennyezést eredményezett, amelyre a bolygó nem képes fogantyú. Bár a legtöbb ember csak akkor veszi figyelembe a járművek és az ipari kibocsátásokat, amikor a levegőszennyezésre gondol, a legtöbb otthonban és irodában a levegő gyakran szennyezettebb, mint a kinti levegő. A penész, a ragasztó, a festék, a vinil és a linóleum mind beltéri légszennyező anyag, valamint tisztító oldatok, cigarettafüst és elektromos kábelek. A rossz szellőzés gyakran befogja a szennyezett levegőt.
A légszennyezés a légzőrendszerrel és a szív- és érrendszerrel kapcsolatos különféle problémákhoz kapcsolódik. Évente körülbelül 2,4 millió halálesetet okoz a légszennyezés. Ez a szennyezés különösen káros azokra a gyermekekre, akiknél súlyos asztma- és tüdőgyulladás, valamint alsó légúti fertőzések alakulhatnak ki. A részecskékkel minél kisebb, annál veszélyesebb az emberi egészségre. A belélegzett részecskék súlyos egészségügyi problémákat okozhatnak a szívben és a tüdőben. Becslések szerint évente 500 000 amerikai halálesetet okoz a finomszemcsés légszennyezés.
Az ólomkibocsátás a légszennyezés egyik területe, amely drámai módon csökkent. Az ólomkibocsátást történelmileg a gépjárművek okozták. A Környezetvédelmi Ügynökség erőfeszítéseket tett az ólom eltávolításáról a benzinből. Ez a kezdeményezés 1980 és 1999 között 95% -kal csökkentette a közlekedésből származó ólomkibocsátást. Ez viszont ugyanebben az időszakban körülbelül 94% -kal csökkentette a levegőben jelenlévő ólomkibocsátás mennyiségét. Ma már számos kezdeményezés van érvényben, hogy továbbra is foglalkozzon a növekvő légszennyezettséggel. A megnövekedett üzemanyag-hatékonyság a gépjárművek által okozott levegőszennyezés csökkentésének egyik módja. A bioetanol és a biodízel a tisztább üzemanyagok egy része, amelyet a probléma kezelésére is fejlesztenek. Egy jobban képzett társadalom segíthet abban, hogy globálisan dolgozzunk a megoldások megtalálásában. Az emberek és a bolygó egészsége szempontjából fontos, hogy intézkedéseket hozzanak a légszennyezés csökkentésére.