A hő, amely végül a föld melegedését okozza, valójában a napból származik. A nap óriási gázgömb, főleg hidrogén. Nap mint nap a hidrogén a napban több millió kémiai reakció révén héliummá alakul. Ezen reakciók mellékterméke a hő.
A nap kémiai reakcióiból felszabaduló hő nem tartózkodik a nap közelében, inkább sugárzik tőle és az űrbe. Annyi energia szabadul fel a reakciók során, hogy ennek egy része mégis eljuthat a földre, annak ellenére, hogy a föld millió mérföldnyire van a naptól. A hőenergia általában fény formájában éri el a földet, és sok napsugár az ultraibolya spektrumban található. Az ilyen módon történő hőátadást hősugárzásnak nevezik.
A napból származó hőenergia egy része visszaverődik a föld légköréből, de egy része átjut és eléri a föld felszínét. A föld felszínére jutó energia felmelegíti. A többletenergia kémiai reakciókat vált ki, amelyek melléktermékként ismét leadják a hőt - ez a hő ugyanazon hősugárzási folyamat révén szabadul fel. A hőenergia egy részét az üvegházhatást okozó gázok beszorítják a légkörbe, és a föld hőmérséklete emelkedik.