A Naprendszer legkisebb bolygója egyre kisebb. A Föld egy közepes méretű bolygó, és 20 Mercury elférne a térfogatában. Bár a Merkúr átmérője csak 4879 kilométer (kb. 3000 mérföld), a csillagászoknak bizonyítékuk van arra, hogy zsugorodik. A bolygó mellett elhaladó űrhajók információkat visszaküldtek a Földre, és a tudósok szokatlan landformákat vettek észre. A Merkúr felszínéről készült képek nyomokat adnak az átalakulásokról, amelyek hosszú ideig történtek.
Látogatások a bolygóra
1973 novemberében a NASA elindította a Mariner 10 űrhajót, hogy adatokat gyűjtsön a Merkúrról. Csaknem öt hónappal később repült először a bolygó. A következő évben Mariner további két passzt adott Mercury mellett. A viszonylag közelről készített fotók ráncokat mutattak a felszínen. 2004-ben a NASA Messenger szondája a bolygó felé tartott. 2008 januárja és 2009 szeptembere között a szonda háromszor közeledett a Merkúrhoz. 2011-ben a Messenger bejutott a bolygó pályájára. A képek meredek gerinceket mutattak a felszínen.
Nézd meg
A Mariner 10 által készített fényképek a Merkúr felületének körülbelül 45 százalékát borították. A tudósok ezután a felszínen lévő ráncok és gerincek mérésével becsülték meg a bolygó zsugorodásának mértékét. Úgy tűnt, hogy a bolygó összehúzódik, hasonlóan ahhoz, mintha egy szőlő mazsolává válna. Sok évvel később a Messenger jobb világítás és felszerelés felhasználásával küldött fényképeket az egész bolygóról. A képek részletei többet mutattak a bolygó topológiájáról. A sziklák mellett a Messenger számos deformációt talált a felszínen, olyan alakzatokat létrehozva, mint körök, ívek és sokszögek.
Mi történik
A Merkúr szokatlanul nagy maggal rendelkezik egy bolygó számára. Nagy része vas, de egyéb összetevői ismeretlenek. A Földből származó radarképmegfigyelések felfedezték, hogy a mag egy része folyékony. Úgy tűnik, hogy a Merkúr zsugorodása ennek a középső területnek a lehűlésének köszönhető. A kis bolygó magja olyan nagy, hogy a hő gyorsan mozog a közepétől a felszínig, és a mag összehúzódik. Amint kisebb lesz, a mag és a felület közötti gravitációs erő megváltozik. Ez az új húzás gerincek és ráncok kialakulását okozza. Eddig nincs bizonyíték arra, hogy bármely más bolygó magja lehűlne.
Kisebb és kisebb
A higany körülbelül 4,5 milliárd évvel ezelőtt kezdett kialakulni. A Mariner 10 adatainak áttekintése után a tudósok úgy vélték, hogy a Merkúr átmérője ettől az időponttól számítva 2-3 kilométerre (1,2-1,9 mérföldre) csökkent. Számítógépes modellek felhasználásával azonban a kutatók úgy becsülték, hogy a csökkentésnek sokkal nagyobbnak kellett lennie, 10 és 20 kilométer (6,2 és 12,4 mérföld) között. A 21. században a Messengertől gyűjtött információk azt jelezték, hogy a zsugorodás jobban megfelel a számítógépes modelleknek: körülbelül 11 kilométer, vagyis csaknem 7 mérföld.