A kompresszor növeli a gáz nyomását. Csökkenti a gáz térfogatát és növeli annak sűrűségét anélkül, hogy a gázt folyadékká változtatná. A kompresszorok ezt többféle módon tehetik meg. Azonban az összes kompresszor között az a tény, hogy valamilyen üzemanyagot, például benzint vagy villamos energiát használnak az általa használt kompressziós módszerek meghajtására. Továbbá, mivel a kompresszor növeli a gáz nyomását, emeli a gáz hőmérsékletét. Számos más típusú kompresszort használnak különféle kompressziót igénylő vegyi anyagokhoz és üzemanyagokhoz.
Egy dugattyús kompresszor dugattyúkkal préseli a levegőt. A kompresszor a belső égésű motorhoz hasonló kialakítású; még hasonlít is. Van egy központi főtengely, amely két-hat dugattyút mozgat a henger belsejében. A főtengelyt általában külső motor hajtja. Ez a motor lehet elektromos vagy belső égésű. Ez azonban meghatározza a kompresszor teljes lóerejét.
Amint a dugattyúk visszahúzódnak, a kompresszor szívószelepéből gázt injektálnak. Ezt a gázt a dugattyú hengerébe fecskendezik be, majd a dugattyúk kölcsönhatásával összenyomják. Ezután a gázt vagy egy pneumatikus gép segítségével azonnal felhasználják, vagy sűrített levegős tartályokban tárolják. A gázt azonban közvetlenül a kompresszorból kell tárolni vagy felhasználni, hogy ne veszítse el nyomását.