Az óceán árapályait a hold és a nap gravitációs vonzereje okozza az óceán felszínén. Mivel a hold sokkal közelebb van, mint a nap a földhöz, hatása sokkal nagyobb. A hold gravitációs ereje kidudorodást okoz az óceánok felszínén a föld azon oldalán, amely a Hold jelenlegi helyzetével szemben van. A tehetetlenségi törvény miatt a föld ellentétes oldalán dudor is kialakul. Ezen domborulatok csúcsainál dagály van, a vályúkon apály. Magasan és apály a tengerparton, amikor ezek a csúcsok és vályúk eljutnak a partjainkra.
A holdnap
A napsütéses nap 24 órás periódus, annyi idő, amire a Föld 360 fokos elfordulása szükséges, hogy a napfény bejárja a világot és visszatérjen ugyanarra a helyre. A hold ugyanabban az irányban forog a föld körül, mint a föld a tengelye körül. Emiatt egy holdnap, vagyis az az idő, ameddig a hold teljes körű utat tesz meg a föld körül, valamivel hosszabb, mint egy napnap: 24 óra 50 perc.
A Hold és az árapály
Mivel a hold gravitációja okozza a kidudorodásokat az óceánban, 24 órára és 50 percre is szükség van ahhoz, hogy a domborulatok utat tegyenek a világ körül. Mivel két domborulat van, két dagály és két apály van 24 órás és 50 perces periódusonként. Így dagály 12 óránként és 25 percenként jelentkezik. Éppen ezért a dagály és az apály nem minden nap ugyanabban az időben fordul elő.
Az árapályok típusai
Ha a földet teljesen elborítaná az óceán, és nincsenek olyan kontinensek, amelyek megakadályoznák a víz mozgását, holdnaponként két dagály és két apály lenne. A való világban azonban a kontinensek blokkolják a víz mozgását, ami megnehezíti az árapálymintákat. Ennek az interferenciának köszönhetően az óceán árapályainak három típusa van. Ezek napi, félnapos és vegyes árapály.
Félnapos és vegyes árapályok
Az árapályok többsége félnapos vagy vegyes. A félnapos árapályok akkor vannak, amikor a két magas és két apály azonos magasságú. Ban ben vegyes árapály, a két dagály és két apály eltérő magasságú.
Napi árapályok
Napi árapály akkor fordul elő, amikor a kontinensek ekkora interferenciát okoznak, naponta csak egy dagály és egy apály fordul elő. Amerikában napi árapály csak a Mexikói-öbölben és Alaszka partjainál fordul elő.