Az áramlási citometria a sejtek és a kromoszómák vizsgálatának módszere. Ezeknek a mikroszkopikus részecskéknek ezreit lehet másodpercenként elemezni. Ezt detektáló készülékkel végzik, miközben a sejteket folyadékban tartják. A technikát számos okból alkalmazzák, például a vérrák tanulmányozásához és diagnosztizálásához. Ennek a módszernek vannak alternatívái, ezért érdemes áttekinteni az áramlási citometria előnyeit és hátrányait.
Ha áramlási citometriával vizsgálják a sejtek heterogén populációit, akkor néhány perc alatt elemezni fogja az alpopulációkat. Nem csak sokkal gyorsabb, mint a többi opció, az általa előállított adatok is részletesek. Az elemzés tartalmazza a vörösvértestek százalékos arányát a zöldsejtekhez viszonyítva, és még tovább léphet azáltal, hogy információkat szolgáltat az élénkzöld és a halványzöld sejtekről.
Az áramlási citometria alkalmazásával az egységes sejtpopulációk megvizsgálása annak az előnye, hogy mindig kiemeli az esetleges nem-egyenletességet. A végleges adatok megadásakor eltávolítja az esetleges törmeléket vagy elhalt sejteket is. Ez a pontossági szint felülmúlja a versenyét.
Az egységes sejtpopuláció tanulmányozása során gyakori, hogy a kívánt adatok az átlagos receptor-sűrűség lesznek. Az áramlási citometria könnyedén képes kezelni ezt a munkát, de drágább, mint az alternatívák, mint például a radioimmunassay és az enzimhez kapcsolt immunszorbens assay. A probléma az, hogy ezek az alternatívák ugyanolyan gyorsan el tudják látni a munkát, és akár napi több mintát is előállíthatnak. Az áramlási citometria megadja az átlagos sűrűséget, de elsöprő mennyiségű információt is tartalmaz, amelyekre nincs szüksége egy ilyen munkához.
Az áramlási citometriás válogatók nagyon pontosak és kis vagy összetett alcsoportokat tisztítanak meg. De a nagy sebességű válogató néha nem elég gyors a kívánt eredmények eléréséhez. Például egy sejtpárot gyakran eldobnak, mert a válogató nem képes időben megkülönböztetni őket. Egy nagysebességű válogató óránként akár 106 sejtet is képes termelni, amikor az egész populáció 20 százalékát kitevő alpopulációval foglalkozik. Ez az arány sok kísérlethez túl alacsony.