Az öröklés egy tudományos kifejezés, amely leírja a biológiai közösségek hosszú távú progresszióját, amely egy adott területen fordul elő. Az ökológiai szukcesszió három alapvető szakaszra bomlik: elsődleges és másodlagos szukcesszióra, valamint csúcsállapotra. Az ökológiai szukcesszió tanulmányozása általában az adott helyen található növényekre összpontosít. De az állatállomány is változik az idő múlásával, reagálva a változó élőhelyre.
Elsődleges utódlás
Az elsődleges szukcesszió akkor következik be, amikor az élőlények egy élettel nem rendelkező területet telepítenek meg, általában egy katasztrofális természeti esemény után, amely kopárságot hagy a földön. Gyakran elsőként az algák, gombák és egyszerű növények, például zuzmók és mohák fognak meg. Idővel egy vékony talajréteg képződik, így a fejlettebb növények, például a füvek és a páfrányok meggyökeresedhetnek. A növények sikeres gyarmatosításával együtt olyan állatok is érkeznek, mint rovarok, madarak és apró gerinctelenek. Az elsődleges szukcesszió egyik példája az úttörő közösségek, amelyek egy újonnan létrehozott lávaágyban kezdenek lakni, ahol az élet nem létezhet, amíg a sziklafelület mérsékelt hőmérsékletre nem hűl.
Másodlagos utódlás
A legtöbb ökológiai változás másodlagos szukcesszióként következik be. Valójában a legtöbb biológiai közösség folyamatosan másodlagos egymásutánban van. Ez a kifejezés azt a folyamatot írja le, amelyben a kialakult közösséget egy másik növény- és állatkészlet váltja fel. A másodlagos utódlás fokozatos, mindig a csúcspont közösség felé halad. A legtöbb ökoszisztéma azonban olyan zavarokat tapasztal - vagy természetes eseményeket, mint például a tűz vagy áradás, vagy az ember által okozott eseményeket, például a fakitermelést -, amelyek visszatartják az utódlás előrehaladását.
Középfokú szakaszok
Egy ökoszisztéma az utódlás sok köztes szakaszán megy keresztül. Ezek a változások folytonosságot képeznek a két végpont között, a tényleges stádiumok csupán rögzített pillantások a növények és állatok soha véget nem érő progressziójára. Az utódlási csúcsállapot kialakulása egyes ökoszisztémákban gyorsabban fordulhat elő, és valószínűleg soha nem fordul elő más biomokban, amelyek rutinszerű zavarokat tapasztalnak. A gyorsan kialakuló csúcspontú közösségek példái az Egyesült Államok Alföldjének rövid és hosszú füves prérijai.
Climax Communities
A klimax közösségek viszonylag stabilak, és széles körben változhatnak egy adott régióban, különösen akkor, ha a táj magas hegyekből és alacsony völgyekből áll. Ilyen esetekben a növények és állatok végső biológiai mátrixa kiterjedt földterületeket fedhet le, vagy a táj nagyon kis zsebére korlátozódhat. Összességében a klimax közösség nagyon függ a csapadéktól, a talajtól, a magasságtól és a hőmérséklettől. Kaliforniában például sok különböző és különálló ökoszisztéma található. Az egyik legkülönlegesebb hely a vörösfás erdő, amely csak az állam északi részének parti vízi útjai mentén található ködpartokban található meg.