A szénhidrátok ezen a bolygón az összes szerves élet nélkülözhetetlen összetevői. A növények és az állatok is szénhidrátokat használnak elsődleges energiaforrásként, ami a test működését a legalapvetőbb szinten tartja. A szénhidrátok más igényeket is kielégítenek azáltal, hogy segítenek más vegyi anyagok szintetizálásában és struktúrát biztosítanak a test sejtjeiben.
Energiaforrás
A növények és állatok egyaránt szénhidrátokat használnak energiaforrásként, amelyek nélkülözhetetlenek a normális funkciók, például a növekedés, a mozgás és az anyagcsere elvégzéséhez. A szénhidrátok keményítő formájában tárolják az energiát, amely a szénhidrát típusától függően egyszerű vagy komplex cukrot biztosít. A poliszacharidokként ismert komplex cukrok egyenletes energiaellátást biztosítanak, míg az egyszerűbb cukrok, monoszacharidok és diszacharidok gyorsabb lökést adnak feloldásuk előtt. Az állatok ezeket a keményítőket táplálékon keresztül kapják, különösen a növényi életből készültek, például gabona és kenyér. A növények fotoszintézissel állítják elő saját szénhidrátjaikat, a fényből elnyelt energiát felhasználva a szén-dioxidot és a vizet összetettebb szerves molekulákká egyesítik.
Biokémiai szintézis
A szénhidrátok feldolgozásának az a mellékhatása, hogy segíti a szervezetben jelen lévő egyéb vegyi anyagok feldolgozását. A szénhidrátok lebomlásakor szénatomokat bocsátanak ki. Ezek szolgálják a nyersanyagot egy szervezet biokémiájának nagy részében, mivel a szén ezután csatlakozhat a test más vegyi anyagaihoz. Segít egyes szénhidrátok összetett poliszacharid-szerkezete, amelynek feldolgozása eltart egy ideig, így segít hogy szénatomokat hosszabb ideig biztosítson, lehetővé téve a funkciók folytatását rendszeresen.
Strukturális funkció
Különböző szénhidrátok, különösen azok, amelyek poliszacharidok formájában vannak, hozzájárulnak a sejtszerkezet felépítéséhez. Különösen a növényekben a cellulóz szilárd falat hoz létre a növény sejtjei körül, megadva a növény szerkezetét; a szénhidrát-anyagcsere olyan vegyi anyagokat szabadít fel, amelyek segítenek megerősíteni ezt a szerkezetet. Mivel a növényeknek nincs csontvázuk vagy más súlyt hordozó formájuk, ezek a sejtfalak adják azt a keretet, amelyen keresztül a növények képesek állni és kinyúlni. Bizonyos értelemben ez a szénhidrátok feldolgozása, amely megakadályozza, hogy a növények lebukjanak vagy a földön feküdjenek.
Egyéb funkciók
A szénhidrátok elsődleges funkciói mellett a különböző poliszacharidok más funkciókat is ellátnak a szerves életben. A heparint, a komplex szénhidrátot általában injektálható véralvadásgátlóként használják, ahol a cukrok lebontása segít megelőzni a vérrögképződést. A szénhidrátok antigénekként is szolgálnak, amelyek az immunrendszer számára antitestek képződését váltják ki. Más szénhidrátok hormonokat szolgáltatnak, mint például a follikulus stimuláló hormon (FSH), amelyek segítenek az ovuláció és a glikoprotein, amely elősegíti a sejtek közötti kölcsönhatást, például az antigének és az antitestek.