A földi élet több mint 3,7 milliárd évvel ezelőtt kezdődött a prokarióták megjelenésével, amely a legprimitívebb létező élet. A prokarióták, ismertebb nevén baktériumok, nem rendelkeznek sejtmaggal és fejlett sejtmechanizmussal. Egysejtűek és csak egy töredéke a növény vagy állati sejt méretének. Primitív felépítésük ellenére a prokarióták a legnépesebb élet a bolygón, és minden nagyságrenddel meghaladják az élet minden más formáját. Prokarióták nélkül nem létezhet más élet.
Oxigén légkör
A baktériumok létrehozták a légkör oxigénszintjét, körülbelül 2,5 milliárd évvel ezelőtt kezdődtek. Ezek a kezdeti fotoszintetizátorok, az úgynevezett cianobaktériumok ma is léteznek. Őseik olyan világban éltek, amelyben nem volt légköri oxigén, és a napenergiát, valamint az ókori óceánokban lévő vegyszereket használtak fel a saját táplálékuk létrehozásához, hasonlóan a modern növényekhez. A cianobaktériumok hulladékként oxigéngázt termeltek, amely méreg minden korai életben. Az elkövetkező 300 millió évben a légkör és az óceán oxigénszintje teljes egészében ezeknek a mikroszkópos lényeknek köszönhető. Az ősfajok tömeges kihalásokban pusztultak el, amikor az oxigénszint emelkedett, de az oxigén-toleráns élet kialakult az üres fülkék kitöltésére. A modern élet nem létezhetne e korai oxigént létrehozó baktériumok nélkül.
Hulladékbontás
A Föld legkisebb életének van a legnagyobb szerepe: az összes hulladék lebontása és újrafeldolgozása. Az elhalt növények és állatok héja és teteme, valamint minden típusú kiválasztott anyag létfontosságú tápanyagokat és tárolt energiát tartalmaz. Anélkül, hogy ezeket a tápanyagokat visszavezetnék a földre, az élet gyorsan kimerítené a bolygón található összes tápanyagot. Számos baktériumfaj táplálkozik ezekből az energiaforrásokból, lebontva a hulladékot a legkisebb molekulákig, és visszajuttatja őket a földre, ahol újra bekerülnek az élelmiszerláncba. Néhány baktériumfaj még olajat is fogyaszt, és segített gyorsan lebontani és megszüntetni a Mexikói-öbölben 2010-ben a Deepwater Horizon kiömléséből származó olajat.
Ételgyártás
Prokarióták nélkül a társadalom soha nem tapasztalhatna sokféle ételt. Minden erjesztett anyag, például sör, bor, joghurt, író, tejföl, savanyúság, olajbogyó és kovászos kenyér tartozik létezik a jótékony baktériumok különféle fajai számára, amelyek anyagcsere-anyagként élelmiszer-megőrző savakat termelnek melléktermékek. A prokarióták a sajt, az inzulin cukorbetegek számára, az ecetek, a savanyú káposzta, a vitaminok, a szójaszósz és a több száz egyéb étel és gyógyszer gyártásához is hozzájárulnak világszerte.
Emberi emésztés
A bélbaktériumok gyakran figyelmen kívül hagyják és hízelgő módon gondolnak rájuk, sok feladatot látnak el ételért és menedékért cserébe. Egyetlen emberi vastagbélben a rezidens baktérium populáció nagyságrenddel nagyobb, mint a gazdaszervezetben lévő emberi sejtek teljes száma. Ez az óriási anyagcsere-tartalék elősegíti az ételek emésztését, serkenti a perisztaltikát, az immunrendszerrel együttműködve elűzi a kórokozókat, és K-vitamint termel a vérrögképződés elősegítésére. Az emberi test nem képes egyedül elvégezni ezeket a feladatokat és túlélni: a baktériumok elengedhetetlenek az emberi túléléshez.
Emberi immunitás
Az emésztőrendszer gyarmatosításán túl a prokarióták a születés pillanatától kezdve gyarmatosítják az emberi test minden külső felületét. Ezek a baktériumok kölcsönösen előnyös kapcsolatban állnak gazdájukkal. A baktériumoknak van helyük, ahol élni és gyarmatosítani lehet. Cserébe ezek a fajok megvédik „otthonukat”, a gazda bőrét a patogén baktériumoktól és gombáktól, amelyek opportunista módon behatolnak a bőrön keresztül. A gazda immunrendszere kevesebb energiát tölt el ebben az elrendezésben, lehetővé téve más feladatokra való összpontosítást, például a vírusok elleni küzdelmet és a rák előtti sejtek megsemmisítését.