Annak megértése, hogy mi történik egy testtel a halál után, segít a bűnügyi helyszínelőknek abban, hogy meghatározzák, mikor következett be a halál. A holttestben meglévő tényleges fizikai körülmények mellett a kutatók a pusztuló testben lévő rovarok fajtáit és életszakaszait tanulmányozzák, hogy segítsenek meghatározni a halál idejét. Öt bontási szakasz van. Számos tényező befolyásolja a bomlási szakasz előrehaladásának gyorsaságát, például a hőmérséklet, a nedvesség és a test kitettsége vagy eltemetése. A bomlás gyorsabb magas hőmérsékleten, ha a testnek traumás sérülései vannak, vagy ha a maradványok ki vannak téve.
A kezdet két szakasza
Amint bekövetkezik a halál, az elhalt testsejtekben lévő enzimek elkezdenek lebontani a szöveteket, az autolízisnek nevezett folyamatot, és az emésztőrendszerben lévő baktériumok megemésztik a beleket. Az első szakasz, az úgynevezett friss szakasz, amely általában egy-két napig tart, a test külsőleg nem sokat változik, de a sejthalál során felszabaduló vegyi anyagok vonzani kezdik a legyeket. A második szakasz akkor kezdődik, amikor a test duzzadni kezd, és rothadásnak vagy duzzadt állapotnak nevezik. A belső baktériumok bomlása miatt a bélbaktériumok bejutnak a test többi részébe olyan gázokat termelnek, amelyek felfújják a testet. A gázokhoz kapcsolódó erős illatok vonzzák a tojásrakó legyeket, főleg a legyeket.
A harmadik szakasz
Mivel a gázok felhalmozódása növeli a holt testen belüli nyomást, a benne lévő folyadékok kényszerülnek kívül, általában a test nyílásain keresztül, például az orr vagy a száj, vagy a hasüregben fal. A folyadék felszabadulása a harmadik szakasz kezdetét jelöli, amelyet öblítésnek vagy bomlásnak nevezünk. A bomlás előrehaladtával a folyadék végül bármilyen lágy szöveten keresztül szivároghat. A félig folyékony környezetnek köszönhetően ebben a stádiumban bőségesen előfordulnak lárvák, húsos legyek és házi legyek, ezeket mind barackoknak hívják. Nincs olyan határozott esemény, például puffadás vagy öblítés, amely elválasztaná a harmadik stádiumot a későbbi, szárazabb bomlási stádiumtól.
A negyedik szakasz
A negyedik szakaszban, amelyet bomlás utáni vagy száraz bomlásnak neveznek, a test lágyrészeinek többsége rendelkezik lebomlott, csontokat, hajat, porcot és nedves, ragacsos anyagot felhalmozva, melléktermékeknek nevezve a pusztulás. Különböző rovarok vannak jelen, beleértve a bogarakat és a kis legyeket, például a sajtlegyeket és a koporsó legyeket, amelyek inkább a szárazabb környezetet kedvelik. Mind a lárva, mind a felnőtt bogarak rágó szájrészei lehetővé teszik a szárazabb, keményebb szövetek, például szalagok, porcok és más száraz szövetek lebontását.
Az ötödik szakasz
A maradvány szakasz vagy a csontvázképződés akkor következik be, amikor a bomlás melléktermékei megszáradtak, és a csontokon kívüli szövetek többsége eltűnt. A legszárazabb szöveteket fokozatosan eltávolító rovarok olyan bogarak, mint a rovabogarak, a dermestid bogarak és a dögbogarak. A késői stádiumú maradványokban olyan legyek is előfordulhatnak, mint a púpos legyek, a kapitánylegyek és a trágyalégyek. Az atkák és a moly lárvák megemésztik a hajat.