A baktériumok kicsi, egysejtű organizmusok, amelyek egyaránt hasznosak és károsak az emberre nézve. A baktériumok egyes formái segítenek bennünket az életben, például azok, amelyek segítenek a bélben lévő élelmiszer lebontásában. Más formák, mint például a Bubonic pestist okozó baktériumok, kezeletlenül megölhetik az embert. Sokféle baktérium létezik, és különböző módszerekkel lélegeznek. A bakteriális légzés két elsődleges módszere az aerob légzés és az anaerob légzés.
Az aerob módon lélegző baktériumok életmódjához oxigén szükséges. Az oxigént üzemanyagként használják fel az energia elégetéséhez és az élethez szükséges energiához. Ez a fajta bakteriális légzés ugyanaz, mint az emberi lények, ezért az "aerob testmozgás" kifejezés. A baktériumok aerob légzésének fő mellékterméke a szén-dioxid.
Sok baktériumtípus anaeroban lélegzik. Más szavakkal, oxigén jelenléte nélkül átélhetik a légzés folyamatát. Az ilyen típusú baktériumok ahelyett, hogy oxigént használnának az ételükben lévő energia elégetésében, más természetben előforduló vegyszereket használnak kémiai reakciók létrehozásához és a szükséges energia felszabadításához. A természetben előforduló szokásos vegyi anyagok a nitrátok, szulfátok és szén-dioxid. A baktériumok anaerob légzése általában sok mellékterméket hoz létre. Ezen melléktermékek közül sok mérgező vagy veszélyes lehet az emberre, beleértve az etanolt és a hidrogént.