A Földön sok faj egysejtű, vagyis csak egy sejtje van. Az összes állat- és növényfaj azonban többsejtű, vagyis több sejtje van. Az egysejtű és a többsejtű szervezeteknek is van néhány fontos hasonlóságuk, például a genetikai kód. A többsejtű organizmus sejtjeinek nagyobb mértékben kell együttműködniük, mint az egysejtű szervezeteknek, ezért van néhány fontos különbség is.
Sejtszervecskék
Néhány ritka kivételtől eltekintve a többsejtű szervezetek gyakorlatilag minden faja eukarióta, vagyis DNS-jüket egy speciális szerkezet, az úgynevezett mag tartalmazza. Az eukarióták általában membránnal zárt struktúrákkal is rendelkeznek, úgynevezett organellák, amelyek a sejt túlélése és növekedése szempontjából kulcsfontosságú funkciókat látnak el. Néhány egysejtű organizmus, például az amőba, szintén eukarióta, de sok más prokarióta (pl. Baktérium). A prokariótákban nincs sejtmag és speciális organellák, és sokkal kisebbek, mint a tipikus eukarióta sejtek. Következésképpen a többsejtű szervezetek szinte mindig (bár nem mindig) eukarióták, míg az egysejtűek lehetnek eukarióta vagy prokarióta.
Különbségtétel
Egy növekvő többsejtű organizmusban, mint az ember, a sejtek megkülönböztetnek és specializálódnak bizonyos funkciókra. Izom- és agysejtjeinek például egyértelműen nagyon különböző szerepei vannak a testében. Egysejtű organizmusokban ezzel szemben a sejt nem támaszkodhat szomszédaira bizonyos feladatok végrehajtásában, míg másokat. Az egysejtű szervezetnek gondoskodnia kell önmagáról. Ez azonban nem jelenti azt, hogy az egysejtű szervezetek között nem alakul ki kommunikáció. Egyes baktériumok például koordinálják a génexpressziót egy lenyűgöző mechanizmus révén, amelyet kvórumérzékelésnek hívnak; ha egy baktériumtelepen a populáció egy adott ponton túl emelkedik, a növekvő koncentrációja - az egyes baktériumok által kiválasztott jelzőmolekulák bizonyos géneket "bekapcsolnak" a kolónia.
Genetikai kód
Nyilvánvaló, hogy az egysejtűek és a többsejtűek nagyon különbözőek, de sok hasonlóságot mutatnak. Ezek közül a legszembetűnőbb a genetikai kód. Az élet minden ismert formája genetikai információit a DNS segítségével tárolja, és néhány kivételtől eltekintve a kód univerzális. Ha valaki egy DNS-szekvenciát vesz, amely az egyik sejtedből kódol egy fehérjét, és beilleszti egy amőbaba, ugyanazokat az aminosavakat kódolja. Ez a csodálatos hasonlóság erős bizonyíték arra, hogy evolúciósan származik egy közös ősből.
Egyéb hasonlóságok
Mind az egysejtű, mind a többsejtű organizmusok sejtmembránjait foszfolipideknek nevezett molekulákból építik fel; ezek a sejtmembránok tartalmaznak fehérjéket és szterineket is (bár ezen szterinek és fehérjék azonosítása nyilvánvalóan nagyban változik). Mind az egysejtű, mind a többsejtű organizmusok átírják a DNS-t RNS-be, majd az RNS-t fehérjévé alakítják riboszómáknak nevezett struktúrák segítségével. Végül az egysejtűeknek és a többsejtű szervezeteknek is energiát és tápanyagokat kell beszerezniük életük és növekedésük fenntartásához.