A szénhidrátok szerves vagy széntartalmú vegyületek, amelyek empirikus képlete CH2O, vagyis a szénhidrát molekulaképlete ennek az egyszerű képletnek a többszöröse. A cellulóz szénhidrát és a növényi sejtfalak kulcseleme.
A cellulóz egy poliszacharid, vagyis cukor alegységekből álló polimer. A cellulózrostok olyan glükózmolekulák láncaiból képződnek, amelyek több száz vagy akár több ezer egység hosszúak lehetnek. Ezek a láncok vagy szálak alkotják azt a kemény mátrixot, amely szilárdságot és szerkezeti megerősítést biztosít a növény sejtfalának.
A keményítő a cellulózhoz hasonlóan a glükózmolekulák polimerje is. A kettő közötti különbségek azonban arra szolgálnak, hogy megmagyarázzák, miért sokkal erősebb a cellulóz - és ennélfogva jobb komponens a sejtfalak számára. A keményítőben az összes glükózmolekula orientációja azonos, míg a cellulózban mindegyik glükóz-alegység "megfordul" a szomszédaihoz képest. Következésképpen a cellulóz szerkezete - a keményítőtől eltérően - lehetőséget teremt a szomszédos láncoknak arra, hogy hidrogénkötéseket alkossanak egymással. Ezek a hidrogénkötések összekapcsolják a láncokat, mint egy nejlonkötél szálai, ezáltal erős, rugalmas szálat eredményeznek.
A pamut és a papír cellulózból készül, és a fa nagyrészt (bár nem teljes egészében) cellulózból áll. Kimball Biology Pages szerint a cellulóz valószínűleg az élő szervezetek által termelt leggyakoribb makromolekula.