A lipidek a test fontos része, a fehérjék, cukrok és ásványi anyagok mellett. Megtalálhatók az ember számos részén: a sejtmembránokban, a koleszterinben, a vérsejtekben és az agyban, hogy csak néhány módot említsünk a test felhasználására. A lipidek fontosak a sejtmembrán felépítésében, az anyagcsere és a szaporodás szabályozásában, a stresszválaszban, az agy működésében és a táplálkozásban. Bár az étrendben a zsírfelesleg elhízáshoz vezethet, az étrendben található lipidhiány súlyos problémákhoz vezethet, beleértve a véralvadást, a csontszerkezetet és a látás problémáit, amikor a zsírban oldódó vitaminok nincsenek a diéta.
A sejtmembrán két lipidrétegből áll: foszfolipidekből és glikolipidekből, hidrofil (vízszerető) fejcsoport és hidrofób (vízgyűlölő) zsírsav farok, amelyek 14–24 szénatomot tartalmaznak hosszú. A foszfolipidek és a glikolipidek hosszú hidrofób zsírsavfarkai összetapadnak a membrán belsejében, és a hidrofil fejcsoportok a membrán belső és külső oldalát szegélyezik. A membrán elválasztja a sejt belsejét kívülről, és a legtöbb molekulához speciális fehérjére van szükség, amely segít átjutni a membránon.
A koleszterin nagyon gyakori lipid a szervezetben, és 27 szénatomja van összekapcsolva gyűrűkben, ahelyett, hogy hosszú láncú zsírsavakat tartalmazna. A koleszterin hidrofil alkoholcsoportját leszámítva az egész molekula hidrofób, és a koleszterin molekula nagy része a membrán közepén található. A koleszterin kortikoszteroidokká módosul a mellékvesékben. A glükokortikoidok szabályozzák a cukrok anyagcseréjét és a stresszreakciót. Az mineralokortikoidok szabályozzák a szervezet só- és vízháztartását. A koleszterinből androgének is készülnek, mint a tesztoszteron, és az ösztrogénekből, amelyek szabályozzák a szaporodást és a másodlagos nemi jellemzőket (ezek a férfiak férfias, a nők pedig nőiesek).
A napfény segíti a testet a koleszterin D-vitaminná alakításában, amely szabályozza a kalcium és a foszfor anyagcseréjét, és döntő fontosságú az erős csontok és fogak számára. Az A-vitamin szükséges a retinol termeléséhez és a jó látáshoz. A megfelelő véralvadáshoz K-vitamin szükséges. Az E-vitamin antioxidáns tulajdonságai segítenek megelőzni és helyrehozni a sejtek károsodását. A koleszterin különféle szövetekben módosul, hormonokká és zsírban oldódó vitaminokká alakulva.
A zsírsejtek tömény dehidratált triacil-glicerint zsírcseppekként tárolnak a citoplazmában. Böjt után (amikor reggel felébred) a zsír egy része zsírsavakká bomlik és a vérbe kerül, hogy más sejtek felhasználhassák. A legtöbb embernek elegendő zsír van tárolva körülbelül egy hónapig.
Az agysejtek hosszú axonokkal és dendritekkel rendelkeznek, ezért sok sejtmembránnal rendelkeznek. A szfingomielin, egy foszfolipid, képezi a mielinhüvelyt, amely szigeteli az ideg axonjait, és segíti az idegvezetés sebességének növelését.
A vér koleszterinje nagy sűrűségű és alacsony sűrűségű lipoproteinekhez (HLD és LDL) kötődik. A szteroid hormonok a vérben hordozó fehérjéket is megkötik. A zsírsejtekből a vérbe felszabaduló zsírsavak minden olyan energiára szoruló sejt számára elérhetőek.