Minden sejtnek van sejtmembránja, amely szabályozza az oldott anyagok be- és kilépését. Az állati sejtektől eltérően azonban a növényi sejteknek is van egy sejtfala, amely körülveszi a sejtmembránt. A sejtfal számos alapvető funkciót tölt be.
A sejtfalak szénhidrátpolimerek rostjaiból állnak, mint például cellulóz és pektin. Ezek a szálak kemény, de rugalmas "hálót" alkotnak a sejtmembrán körül, amely szilárdságot és szerkezeti támaszt biztosít a sejt számára. Néhány más sejtnek, például a baktériumoknak is vannak sejtfalai, bár a baktériumsejtek különböző anyagokból vannak kialakítva.
Ha az oldott anyag koncentrációja a sejtmembrán egyik oldalán magasabb, mint a másik oldali koncentráció, és az oldott anyagok nem tudnak átjutni, a víz az ozmózisnak nevezett folyamatban diffundál. Mivel az oldott anyag koncentrációja a növényi sejtekben tipikusan magasabb, mint az oldott anyag koncentrációja a növényi sejtekben közvetlen környezetben a víz diffundál a sejtekbe, és ha nem lenne sejtfal, akkor a sejtek megtennék robbanás. A sejtfal megakadályozza a növényi sejtek felrepedését, és segíti a növény számára a szükséges strukturális támogatást; az ozmózis okozta "turgor nyomás" segít a növény merevségében és függőleges megtartásában.
Ha a növény kiszáradni kezd, a víz diffundál a növény sejtjeiből, így azok zsugorodni kezdenek. Amint a turgor nyomása elvész, a növény hervadni kezd.