Élelmiszerláncok táplálják a kapcsolatokat az organizmus kategóriák között. Alapfogalmak az ökológia tanulmányozása során.
Az élelmiszerlánc-kapcsolatok megértésének és meghatározásának ismerete segít megérteni energia áramlik ökoszisztémában és hogyan halmozódnak fel a szennyező anyagok.
Az élelmiszerlánc alján termelők találhatók, amelyek olyan növények és algák, amelyek a napfényt és a szén-dioxid-gázt elkapják, hogy fotoszintézis útján cukrot állítsanak elő. Következnek a növényevők, például a tehenek. Ezután a húsevők, például az emberek és a medvék, megeszik a növényevőket. Végül a lebontók, amelyek némelyike mikroszkópos, az összes elhalt szervezetet molekulákra bontják.
Producerek
Az élelmiszerlánc elején termelők vagy fotoszintetikus organizmusok találhatók. Fotoszintézis a napból származó fényenergia átalakulása a légköri szén-dioxid-gáz glükózzá, cukorrá történő rögzítése érdekében. A szárazföldön a termelők növények.
Az óceánban a termelők mikroszkopikusak algák. Az élet, amilyet a Földön ismerünk, nem létezne termelők nélkül, mert az állatok a magasabb táplálékláncban vannak a kategóriáknak meg kell enniük a termelőket annak érdekében, hogy hozzájussanak szerves szénforrásukhoz, vagyis szénhez emészthető.
Elsődleges fogyasztók
Az elsődleges fogyasztók növényevők, vagy olyan szervezetek, amelyek növényeket, algákat vagy gombákat fogyasztanak. Elsődleges fogyasztók általában apró rágcsálók vagy rovarok, amelyek növényekkel táplálkoznak. Lehetnek azonban olyan nagyállatok is, mint a bálnabálnák, amelyek az óceánban algákat szűrnek ki és táplálkoznak.
Az emberek elsődleges fogyasztók is lehetnek, mivel mi vagyunk mindenevők, vagyis növényeket és állatokat egyaránt fogyasztunk. Az elsődleges fogyasztók további példái a hernyók, a nyulak, a kolibri és a tehenek.
Másodlagos és harmadlagos fogyasztók
Másodlagos fogyasztók általában húsevők, vagyis energiát úgy kapnak, hogy csak növényevő állatokat fogyasztanak. Néhány másodlagos fogyasztó a rovarokat fogyasztó békák, a békákat fogyasztó kígyók és a nyulakat fogyasztó rókák.
A harmadlagos fogyasztók húsevők, akik másodlagos fogyasztókat fogyasztanak. A harmadlagos fogyasztók általában nagyobbak, mint a zsákmányuk. Néhány példa a harmadlagos fogyasztókra: kígyókat fogyasztó sasok, aligátorokat fogyasztó emberek és gyilkosbálnák amelyek fókákat esznek.
Bontók
A bomlók a mikroszkopikus organizmusoktól a nagy gombákig terjedhetnek. Elhalt növényekkel és állatokkal táplálkoznak. Így fogyasztják az összes többi élőlényt az élelmiszerláncban. A lebontók között vannak baktériumok és gombák.
Egy osztálya lebontók saprobáknak nevezik, amelyek bomló szerves anyagokban nőnek. A sáfrány példája egy gomba, amely egy kidőlt fán terem. A lebontók kritikus szerepet töltenek be az ökoszisztémában azáltal, hogy a szerves anyagokat ammóniára és foszfátok, elősegítve a nitrogén és a foszfor visszaforgatását a nitrogén és a foszfor geokémiai ciklusaiba, illetőleg.
Bioakkumuláció
Csakúgy, mint a tápanyagok és az energia, szennyező anyagok táplálékláncokon keresztül is átkerülnek egy ökoszisztémába. A kémiai szennyező anyagok felhalmozódását, más néven bioakkumulációt dokumentálták, ami súlyosan veszélyezteti a fogyasztókat.
A nehézfém-szennyező anyagok, mint például az ólom és a higany, széles körű problémává váltak a tengeri ökoszisztémák számára. A higannyal súlyosan szennyezett tengeri élőhelyeken az élőhely összes tengeri élőlénye elnyeli a higany vagy a táplálkozás során a higanyt. Mivel a higanyt nem lehet könnyen eltávolítani a testből, kis mennyiségű higany halmozódik fel minden szervezetben. A méreganyagok ezen felhalmozódását ún bioakkumuláció.
Amint a tengeri tápláléklánc előrehalad, és az egyik szervezet táplálkozik egy másikkal, a felhalmozódott higany a tápanyagokkal és az energiával együtt minden szinten átkerül. Így az élelmiszerlánc minden szintjéből kis mennyiségű higanyt fogyaszt a legfelső szintű fogyasztó, ami nagy mennyiségű higanyt képez. A toxinok fokozott felhalmozódásának ezt a folyamatát ún biomagnifikáció.
Míg a bioakkumuláció a szennyezett élőhely összes szervezetét érinti, a biomagnifikáció főleg a harmadlagos fogyasztókat érinti, akik az élelmiszerlánc csúcsán vannak. A toxinok biomagnifikációja számos harmadlagos fogyasztót veszélyeztetett, például sasokat és cápákat.
