Az élesztő egysejtű szervezet, amely ivartalanul szaporodik, és évezredek óta használják a sütésben és a sörkészítésben. Legalább 1500 élesztőfaj létezik, amelyek mindegyike technikailag élő szervezet. Az élesztő természetes módon fordul elő a környezetben, és ugyanabban a biológiai családban van, mint a gombák, például a gombák.
Kenyér
Az élesztő leggyakoribb felhasználása a kenyér készítése volt. Az élesztő reakcióba lép az oxigénnel, és segíti a kenyér kovászát vagy kelését. A húsvét ideje alatt a zsidó emberek eltávolítják az élesztőt a kenyérből, hogy lapkenyeret készítsenek. Bizonyíték van arra, hogy az ókori egyiptomiak élesztőt használtak kenyér készítéséhez körülbelül 4000 évvel ezelőtt.
Alkoholos italok
A bor és a sör főzéséhez évszázadok óta élesztőt is használtak, hogy a keveréket alkoholosvá tegyék. Különböző típusú élesztőből készítenek ale-t, lagert, szeszes italt és bort. Alkoholot úgy állít elő, hogy reagál az ezekben az italokban természetesen előforduló cukrokkal.
Alkoholmentes italok
A gyökérsörök és más üdítők az élesztőt használják az íz hozzáadásához, de az erjedési folyamat leáll, mielőtt az ital alkoholossá válik. Ez azt jelenti, hogy az italok sokkal édesebbek, mint alkoholos társaik, és több szén-dioxidot tartalmaznak. Rendszerint nagyon alacsony az alkoholtartalmuk is, bár ez általában 0,1 százalék körül van.
Tudományos kutatás
Az élesztő sejtszerkezete miatt sok tudós használja fel arra, hogy többet tudjon meg az emberi genetikáról. Az élesztő kultúrák vizsgálata közvetlenül az emberi genom feltérképezéséhez vezetett.
Bioüzemanyag
Legutóbb élesztőt használtak a bioüzemanyagok előállításához. Az élesztő ugyanis a cukrot etanollá változtatja, amely dízelpótlóként használható a járművekben. A folyamat, amelyen keresztül megy, megegyezik a sör vagy bor készítésével.
Probiotikumok
A jelenleg kapható probiotikus italok közül sokan élesztőt használnak kiegészítőként. Sok vegetáriánus élesztőt használ kiegészítőként az alacsony fehérje- és vitaminmennyiség miatt a szokásos étrendben.
Élesztő kivonat
Az élesztő is feldolgozható élesztő kivonat előállításához. Ezt aztán különféle élelmiszeripari termékekben használják, például a márványban és a vegitben.