Az emberi emésztőrendszer célja, hogy a nagyobb élelmiszer-molekulákat kisebb molekulákra bontsa, amelyeket a test sejtjei felhasználhatnak. A szénhidrátokat, zsírokat és fehérjéket specifikus emésztőenzimek bontják fel az emésztőrendszer meghatározott helyein. A pepszin a gyomorban található, és nagy szerepet játszik a fehérjék lebontásában. A fehérjék pepszinnel történő emésztése nem teljes, és a vékonybélben lévő emésztőenzimek befejezik az élelmiszerfehérjék lebontásának feladatát.
A gyomor fő szerepet játszik az emésztésben
A gyomor zsákszerű szerv, amely a bal felső hasban található. Legfeljebb 2 liter (kb. 1/2 gallon) ételt és folyadékot képes befogadni. Amikor az élelmiszer belép a gyomorba, a gyomor falainak erős izmai felforgatják az ételt, összekeverik a gyomornedvvel, és így "chyme" keletkezik. A gyomornedv nyálkát, sósavat és a gasztrin hormont tartalmaz, és serkenti a pepszinogén, a pepszin.
A pepszint a pepszinogénből állítják elő
Az ételek megkóstolása, szaglása, látása vagy csak azokra való gondolkodás hatására a gyomor gyomormirigyei elválasztják a gyomornedvet. A gyomornedvben lévő sósav a pepszinogént pepszinné alakítja azáltal, hogy lehasítja a peptidnek nevezett szakasz aminosavakat. Ehhez a reakcióhoz nagyon savas pH szükséges, 1 és 3 között. A savas környezetre a pepszin előállításához és aktivitásához van szükség. A gyomorban lévő sósav pH-értéke általában körülbelül 1,5-3,5.
A pepszin lebontja az élelmiszer-fehérjéket
A gyomorban lévő sav miatt az ételfehérjék kibontakoznak az úgynevezett denaturáció folyamatában. A denaturálás feltárja a fehérje molekuláris kötéseit, így a pepszin hozzáférhet hozzájuk, és a fehérjéket kisebb fragmentumokra, peptideknek vagy polipeptideknek nevezheti. A vékonybél folytatja a fehérjék lebontását azáltal, hogy a peptideket aminosavakká aprítja, amelyek könnyen felszívódhatnak a véráramba. A pepszin több órán át emészti a fehérjéket, mire a részben megemésztett ételkeverék lassan átjut a vékonybélbe.
A pepszin szerepet játszik a fekélyekben
A gyomor nyálka védi a gyomor nyálkahártyáját a sósav és a pepszin által okozott lehetséges károktól. A gyomorfekély fájdalmas seb, amely akkor fordulhat elő, ha a gyomor bélése megsérül. A Helicobacter pylori nevű baktérium képes savas környezetben élni, és úgy gondolják, hogy megakadályozza a védő nyálka szekrécióját, lehetővé téve a pepszinnek, hogy lyukakat képezzen a gyomor falaiban. Az antacidok a gyomor pH-jának emelésével és a pepszin inaktiválásával működnek, mivel a pepszin csak alacsony pH-n működik. Az antacidok hosszú távú alkalmazása nem tanácsos, mert a pepszin gátlása megakadályozza a fehérjék megfelelő emésztését. A hiányosan emésztett fehérjetöredékek felszívódása allergiát és más egészségügyi problémákat okozhat.
