A baktériumok egysejtű mikroorganizmusok, amelyek hatalmas alkalmazkodási és szaporodási képességükről, valamint ókori történelmükről ismertek. A legrégebbi ismert - csaknem 3,5 milliárd éves - kövület a baktériumszerű organizmusoké. Míg egyes baktériumok betegségeket és halált okoznak, mások jóindulatúak vagy akár hasznosak is, lebontják az elhalt szerves anyagokat vagy antibiotikumokat termelnek. A baktériumokat általában három kategóriába sorolják, alakjuk szerint osztályozzák: gömb alakú, hengeres és spirális.
A Coccus
A coccus baktériumok gömb alakúak vagy oválisak, mint egy bogyó. Valójában a név a görög "kokkos" szóból származik, ami bogyót jelent. Ezek a legkisebb és legegyszerűbb baktériumok, átlagos átmérőjük körülbelül 0,5-1,0 mikrométer. (A mikrométer körülbelül 1/1 000 000 méter.)
Számos kórokozó (betegséget okozó) baktérium tartozik ebbe a kategóriába. Néhány példa a kokszokra a streptococcus, amely streptokrot és skarlátot okozhat; staphylococcus, különösen Staphylococcus aureus, amely ételmérgezést és toxikus sokk szindrómát okozhat; és a meningococcus, amely számos meningococcus betegséget okozhat, beleértve a járványos bakteriális agyhártyagyulladást is.
A Bacillus
A bacillus baktériumok rúdszerűek. Ezek a baktériumok valamivel bonyolultabbak, mint a coccus család, és átlagosan 0,5–1,0 mikron szélesek, 1,0–4,0 mikron hosszúak.
Ezen baktériumok közül számos kórokozó, például a Yersinia pestis, amely buborékos és tüdőbetegséget okozhat, vagy a Bacillus anthracis, amely a lépfene okozója. De ebbe a családba tartoznak a hasznos baktériumok is, például az antibiotikumok előállításához használtak, valamint azok, amelyek az emberi bélrendszert kolonizálják, elősegítve az emésztést.
A Spirochete
A spirochete baktériumok spirális alakúak. Mikroszkóp alatt nézve szinte féregszerűnek tűnnek, vadul csóválódnak és mozognak. A spirochete család két legismertebb tagja a Treponema pallidum, a szifiliszt okozó baktérium, és a Leptospira, amely a leptospirosist okozza.
A jótékony spirochéták közé tartoznak a szimbiotikus spirochéták, amelyek a kérődzők, például juhok, szarvasmarhák és kecskék gyomrában élnek ahol a cellulózt és más nehezen emészthető növényi poliszacharidokat tápláló táplálékká és rostokká alakítják át házigazda. A jótékony spirochéták a termeszek belében is élnek, és segítik a fa és a növényi rostok emésztését. Ez lehetővé teszi a termeszek számára, hogy hozzájáruljanak a korhadt és beteg fa eltávolításához, és szerves anyagokat engedjenek ki a talajba, gazdagítva annak minőségét.