A baktériumok a legtöbb organizmus a Földön. Része annak, hogy annyira mindenütt jelen van, az, hogy képesek sokféle környezetben lakni. Valójában egyes baktériumfajok az ember által ismert legkeményebb organizmusok közé tartoznak, és olyan helyeken tudnak fennmaradni, ahol más organizmus nem képes.
Történelem
A baktériumok nagyon kicsiek, szerkezetileg egyszerűek, és az első életformák leszármazottai. Az 1600-as évek végén Antonie van Leeuwenhoek volt az első, aki mikroszkóp alatt nézte meg a baktériumsejteket. Az 1800-as évek közepén Robert Koch elsőként feltételezte, hogy a baktériumok okoznak betegséget, és kifejlesztette a többlépcsős folyamat, amelyet ma is használnak annak megállapítására, hogy egy adott baktérium kiváltotta-e betegség. Az 1900-as évek elejére Paul Elrich kifejlesztette az első antibiotikumot, amely baktériumokat elpusztító szer. Ez a találmány több millió életet mentett meg az elmúlt száz évben.
Jelentőség
Míg sokan ismerik a baktériumok betegségeket okozó tulajdonságát, számos baktériumfaj létezik, amelyek egyáltalán nem okoznak betegségeket. Valójában sok olyan baktérium van, amely nemcsak ártalmatlan, de segít az emberi élet fenntartásában. Például az emberi bélben található baktériumok felelősek az emésztés nagy részéért. A baktériumok felelősek a káposzta erjesztéséért savanyú káposzta és az uborka savanyúság készítéséért is. Egyes baktériumfajok képesek lebontani a szennyeződéseket a bioremediációnak nevezett folyamatban.
Földrajz
A baktériumok számos különböző élőhelytípusban élnek. Vannak, akik az Egyesült Államok nyugati részén, a gejzírek forró kénes forrásaiban élnek termikus szellőzőnyílások az óceán legmélyebb részein, a radioaktív hulladékban és a belekben állatok. Kevés olyan hely van a Földön, ahol valamilyen baktérium nem fejlődik.
Azonosítás
A baktériumokat részben a környezet típusa alapján azonosítják, amelyben élnek. A termofilek szó szerint hőmérséklet-szeretőket jelentenek, és forró körülmények között élő baktériumokra utalnak. A szalinofilek, ami sót szerető, rendkívül sós vagy sós körülmények között élhetnek. Az acidofilek savas körülmények között boldogulnak.
A baktériumok abban is meghatározhatók, hogy oxigént használnak-e vagy sem. Az anaerob baktériumok oxigén nélkül élhetnek, míg az aerob baktériumok oxigénhez szorulnak az életükhöz. A fakultatív anaerobok azok a baktériumfajok, amelyek képesek oxigénnel élni, de oxigénmentes környezetben is boldogulhatnak. A baktériumokat alakjuk szerint osztályozhatjuk. A Bacillus baktériumok rúd alakúak, a coccus baktériumok gömb alakúak, a spirilus baktériumok pedig spirál alakúak.
Figyelem
Míg a legtöbb baktérium ártalmatlan az emberre, vannak olyanok, amelyek rendkívül patogének. Az emberi populációt pusztító betegségeket, például a kolera, a bubóbetegség, a lépfene, az agyhártyagyulladás és a tuberkulózis mind baktériumok okozzák. Olyan antibiotikumokat fejlesztettek ki, amelyek képesek gyógyítani ezeket a betegségeket. Egyes baktériumok azonban kifejlesztették a rezisztenciát a hagyományos antibiotikumokkal szemben, és ismét életveszélyessé váltak.