Az idegrendszer a természet módja annak, hogy utasításokat küldjön a test egyik részéről a másikra. A központi idegrendszerben (általában az agyban, de néha a gerincvelőben) kezdődő jelek mozognak a periféria felé olyan helyekre, mint a végtagok vagy a belső szervek, és irányítsa a célpontot erre valami. Az idegimpulzusokra reagálva a bicepsz izma összehúzódhat, a lábszőrszálak véget érhetnek, vagy megnőhet a belekben az aktivitás.
Az idegek úgy működnek, hogy az agyból vagy más idegekből kapott elektrokémiai impulzusokat továbbítják a "lefelé irányuló" idegekbe vagy azokba a sejtekbe, szervekbe vagy szövetekbe, amelyeknél ezek az idegek véget érnek. Az idegek típusai megállapíthatók anatómiai elhelyezkedésük alapján, amelyet a testben lévő idegek neve általában tükröz (pl. "Lábidegek"). Hagyományos azonban, hogy az idegtípusokat funkciójuk alapján írják le: motoros, szenzoros, autonóm vagy koponyaűri.
Motoros idegek
A motoros idegek vagy motoros idegsejtek (más néven motoneuronok) impulzusokat küldenek az agyból és a gerincvelőből, az izmokból a testben. Ez lehetővé teszi az emberek számára, hogy a sétától, a beszélgetéstől a szempillantásig mindent megtegyenek. A motoros ideg károsodása a táplált izom vagy az izmok gyengeségéhez és ezen izmok sorvadásához (zsugorodásához) vezethet. Az ülőideg, amely az alsó hátsótól a fenéken át a teljes lábat szolgálja, valójában az sokféle idegből álló köteg, némelyik motoros neuront szolgálja a comb, a combhajlítás, a borjak és láb.
Érzékszervek
Az érzékszervi idegek (érzékszervi idegsejtek) ellentétes irányú impulzusokat küldenek a motoros idegsejtektől. Információt gyűjtenek a fájdalomról, a nyomásról, a hőmérsékletről és így tovább a bőr, az izmok és a belső szervek érzékelőiből, és visszaküldik a gerincvelőbe és az agyba. Az érzékszervi idegek még a mozgással kapcsolatos információk továbbítására is képesek (eltekintve attól, amit maguk a szemek tesznek). Az érzékszervi idegkárosodás bizsergést, zsibbadást, fájdalmat és túlérzékenységet okozhat.
Autonóm idegek
Az autonóm idegrendszer szabályozza a szívizom, a simaizmok hasonló működését a gyomorban, más szervek és mirigyek bélését. Ezek az idegek nem tudatos irányítás alatt működnek (gondolkodj "automatikus" helyett "autonóm"). Az autonóm idegrendszer két funkcionális felosztást foglal magában: a szimpatikus idegrendszert, amely részt vesz a pulzus felgyorsításában és más "harc vagy menekülés" válaszokban; valamint a paraszimpatikus idegrendszer, amely szabályozza az emésztést, a kiválasztást és az egyéb anyagcseretevékenységeket.
Koponyaidegek
Tizenkét koponyaideg származik az agy alsó részéből. Elölről hátra ezek a szaglás, az optika, az okulomotor, a trochlearis, a trigeminalis, az abducens, az arc-, a vestibulocochlearis, a glossopharyngealis, a vagus, a spinalis kiegészítő és a hypoglossalis idegek. Ezek elengedhetetlenek a látás, a szaglás, a szem- és arcmozgások, a nyálképzés és a nyelvmozgások szempontjából.
Az idegek ezen listáját könnyebben megjegyezhetjük egy olyan emlékeztető segítségével, amely mind a 12 ideg első betűjét rögzíti, például ez:
On Old Olympus Tfelajánlja Top AFbőkezű Vokal German Vivart Some Hops.