Az emésztés magában foglalja a nagy élelmiszer-részecskék lebontását olyan molekulákra, amelyek elég kicsiek ahhoz, hogy a bél felszívódjon. Az étel rágása megkezdi a folyamatot, de az emésztés nagy része az emésztőrendszeri enzimeket tartalmazó gyomor-bélrendszeri folyadékok működésén alapszik. Ezek az enzimek szintetizálódnak és kiválasztódnak az emésztőrendszered különböző részein, és specifikusak arra az ételtípusra, amelyen hatnak.
Fehérje-specifikus
A fehérjét emésztő enzimek a nagy fehérjemolekulákat egyetlen aminosavakká bontják. Az első ilyen enzim, amellyel ételfehérje találkozik, a pepszin a gyomornedvben. Az emésztőenzimek többségétől eltérően a pepszin erősen savas környezetben aktív, és a fehérjét kisebb egységekre bontja, az úgynevezett polipeptideket. Amikor a polipeptidek a gyomrodból a vékonybélbe költöznek, számos, a hasnyálmirigyed és a vékonybél által kiválasztott enzim hatására hatnak rájuk. Egyesek, például a tripszin és a kimotripszin endopeptidázokként ismertek, és még kisebb darabokra csíptetik a polipeptideket. Mások - az exopeptidázok karboxipeptidáz és aminopeptidáz - levágják az aminosavakat a polipeptidek mindkét végéről. Ezeknek a fehérjebontó enzimeknek a nettó eredménye az egyes aminosavak abszorpcióra kész készlete.
Szénhidrát-specifikus
Az étrendi szénhidrátokon működő emésztőenzimek közé tartozik az amiláz és a különféle cukor-specifikus enzimek. Az amiláz mind a nyálban, mind a hasnyálmirigy-lében van jelen, és a nagy keményítőmolekulákat maltózzá bontja, amely cukor két egymáshoz kötött glükózegységből áll. A vékonybélben enzimek szabadulnak fel, amelyek diszacharidokat vagy kétcukros molekulákat hasítanak egyetlen cukorkomponensükbe. Például a laktáz a laktózt glükózzá és galaktózzá, a szacharáz szacharózt bontja glükózzá és fruktózzá, míg a maltáz két egyedi glükózmolekulává redukálja a maltózt. Az egyes cukrok ekkor felszívódhatnak a vékonybélet bélelő sejtekből.
Zsír-specifikus
Az elfogyasztott zsírokra vagy trigliceridekre a hasnyálmirigy által gyártott és a vékonybélbe választott lipáz nevű emésztőenzim hat. A lipáz egy vízben oldódó enzim, amely addig nem reagál az étkezési zsírral, amíg ezeket a lipideket nem keverik össze a májban termelődő folyadékkal, az úgynevezett epével. Az epe emulgeáló hatással van a zsírra, egyre kisebb cseppekké redukálva, amíg a lipáz elég jól el tud keveredni ahhoz, hogy az egyes triglicerideket zsírsavakká és monoglicerid molekulákká emészthesse. Ezen a ponton a vékonybél felszívja a zsír emésztésének termékeit.
Kiegészítők
Néhány embernek nehézségei vannak bizonyos szénhidrátok emésztésével. Például, ha a vékonybél nem termel annyi laktázt, hogy teljes mértékben megemészthesse az étrendben lévő laktózt, akkor Az emésztetlen cukor kellemetlen tüneteket okozhat, például puffadást, gázképződést és hasi fájdalmat, mivel keresztülhalad a emésztőrendszer. Egyéb olyan élelmiszerek, amelyek nem teljesen emészthetők a bélben, lehetnek:
- bab
- káposzta
- brokkoli
- teljes kiőrlésű gabonák
- hagyma
- spárga
Ezekben az esetekben a kiegészítő emésztőenzimek segíthetnek az ételek szénhidrátjainak lebontásában, amelyek hozzájárulnak az emésztőrendszer felborulásához.
