A faktoranalízis egy statisztikai módszer, amely megkísérli megtalálni az úgynevezett látens változókat, amikor nagyon sok kérdésre van adat. A látens változók olyan dolgok, amelyeket közvetlenül nem lehet mérni. Például a személyiség legtöbb aspektusa látens. A személyiségkutatók gyakran sok kérdést tesznek fel az emberek mintájára, amelyek szerintük kapcsolatban állnak a személyiséggel, majd faktoranalízist végeznek annak megállapítására, hogy milyen rejtett tényezők léteznek.
A megjelenő tényezők csak az Ön által feltett kérdésekre adott válaszokból származhatnak. Ha például nem az alvási szokásokról kérdez, akkor nem jelenik meg az alvási szokásokkal kapcsolatos tényező. Másrészt, ha csak az alvási szokásokról kérdezel, akkor semmi más nem jelenhet meg. A jó kérdéscsoport kiválasztása bonyolult, és a különböző kutatók különböző kérdéscsoportokat választanak.
Ha sok véletlenszerű számot generál, a faktoranalízis továbbra is látszólagos struktúrát találhat az adatokban. Nehéz megmondani, hogy a felbukkanó tényezők tükrözik-e az adatokat, vagy csupán részei a faktoranalízis azon képességének, hogy mintákat találjanak.
A faktorelemző egyik feladata annak eldöntése, hogy hány tényezőt tartson meg. Ennek megállapítására különféle módszerek léteznek, és kevés a megegyezés abban, hogy melyik a legjobb.
A faktorelemzés megmondhatja, hogy az adatkészlet mely változói "mennek össze" olyan módon, amely nem mindig nyilvánvaló. De annak elemzése, hogy ezek a változók milyen halmazokat képviselnek, az elemző feladata, és ésszerű emberek nem tudnak egyetérteni.