Ha megnézzük, hogyan tartják a vizet egy merev, kemény edényben, például egy tálban vagy egy csészében, akkor ez zavaró lehet megpróbálni kitalálni, hogy egy porózus, puha tárgy, mint egy szivacs, ruha vagy eldobható papírtörlő, hogyan képes felszívni és megtartani víz. A papírtörlő a vizet más tudományos elv alapján képes megtartani, mint azok, amelyekben a víz benne van egy csésze, amely a törülköző rugalmas alakja és sok apró lyuk miatt működik, amelyek felületi feszültséget okoznak.
Ha alaposan megnézi a papírtörlő felületét, látni fogja, hogy tele van apró pórusokkal és lyukakkal, kissé utánozva a szivacsot. Valójában sok szuperabszorbens törülközőt úgy terveztek, hogy szivacsszerűbb legyen rostjaikban és konstrukció, mint szövetszövés, mert a szivacs alakjának utánzásával a törülközőnek is lehet ugyanez abszorbens teljesítmény.
Ez a sok apró lyuk és rés a törülköző rostjai között a felületi feszültség miatt vizet tarthat, más néven wick vagy kapilláris hatás. A kapilláris hatás az a kis mennyiségű rugalmasság, amely természetesen előfordul a vízmolekulák között, összetartva őket.
A papírtörlő felületének minden kis helyén megvan a maga apró felületi feszültségű "buborékja". Ezek a buborékok akkor képződnek, amikor a törülköző folyadékkal érintkezik, mert az egyes apró helyeken lévő folyadékot külön tartják a folyadéktól a többi pórusban és zsebben. Ez lehetővé teszi, hogy a folyadék buborékok a helyükön maradjanak, és akár felfelé is szívódjanak, mert mindegyik zseb olyan kevés vizet tartalmaz, hogy az intermolekuláris vonzerő erősebb, mint a gravitációs húzás a folyadék.
Ha kinyújtja a papírtörlőt, a víz kiürül. Ez azért van, mert a törülköző kinyomása megtöri a zsebek felületi feszültségét, és összenyomja a tereket, és a folyadékmolekulákat arra kényszeríti, hogy összefolyjanak és súlyossá váljanak.