Egy fa fedélzeten állva egy meleg napon meleg lehet, de egy fém elviselhetetlen lenne. A fa és a fém alkalmi vizsgálata nem árulja el, miért válik melegebbé a másik. Meg kell vizsgálni a mikroszkopikus jellemzőket, majd meg kell nézni, hogy az ezekben az anyagokban lévő atomok hogyan vezetik a hőt.
Rezgések
A hő hatására az anyag molekulái rezegnek. Miközben rezegnek, lökdösik szomszédaikat, továbbítva mozgásuk energiáját. Amikor a molekulák egyik csoportja rezgésre állítja a másikat, a hő az anyagon keresztül vezet.
Felület
Az anyagok közötti hővezetés részben attól függ, hogy felületük hogyan találkozik. Ha egy felület érdes és egyenetlen, az érintkezést és a hővezetést hézagok szakítják meg. A fa felületén tele van mikroszkopikus rés. A fémek simábbak és kevesebb hézaggal rendelkeznek.
Fémek
A fémekben az atomjaiban lévő külső elektronok lazábban kötődnek, mint a fához. A fématomok sűrűbben vannak csomagolva, és könnyebben képesek továbbadni a hőrezgéseket.
Kristályok vs. Rostok
Atomi szinten a fémek kristályhálózatokba rendeződnek, amelyek általában merevek. A fa apró szálakból készül, amelyek lágyabbak és véletlenszerűbben szerveződnek. Ezeknek a szálaknak köszönhetően a hőrezgéseket kevésbé hatékonyan vezetik.
Belső ürességek
A fa belső és belső felületén egyaránt vannak rések. Mikroszkopikus légzsebbel van tele, amikor az élő fa kiszáradt. A hőtől származó molekuláris rezgések lassan mozognak ezeken a zsebeken. A fémekben sokkal kevesebb üreg van.