A kolloid egy diszpergáló közegben részecskékből álló keverék. A kolloidot az érintett részecskék mérete határozza meg. Ha a keverékben lévő részecskék az egyes molekulák skáláján, körülbelül 1 nanométer körül vannak, akkor oldatként definiálják. Ha a részecskék nagyobbak, mint 1000 nanométer, akkor ez egy szuszpenzió. Minden, ami közte van, kolloid. A kolloidok egyedi tulajdonságai a diszpergált részecskék ezen közepes méretének köszönhetők.
A kolloid részecskékből állhat, amelyek folyadékban vagy szilárd anyagban vannak szuszpendálva, bár sok kolloid tulajdonság a folyékony kolloidokban fejeződik ki leginkább. A gázkolloidok a levegőben vagy egy gázközegben szuszpendált részecskékből állnak, ide tartoznak a köd, a füst és a légköri por. A folyékony kolloidok folyékony vagy szilárd részecskékből állhatnak, amelyek folyékony közegben, például tejben vannak szuszpendálva, vagy tartalmazhatnak gázbuborékokat, például tejszínhabot. A szilárd kolloidok közé tartoznak a szilárd habok, mint a vakolat, folyadéktartalmú szilárd anyagok, például vaj vagy sajt, és szilárd anyagok, például papír.
A kolloidokat és a szuszpenziókat elválasztó fő jellemző az a tendencia, hogy a szuszpenzióban lévő részecskék idővel kiülepednek. Ha zavartalanul hagyják, a jól elkevert szuszpenzió két különálló rétegre válik szét, a részecskék a tartály aljára süllyednek, és a diszpergáló közeg fennmarad. A kolloid részecskék idővel ellenállnak a kiülepedésnek.
A kolloid részecskéi Brown-mozgást mutatnak. Nem számít, mennyi ideig marad egy kolloid zavartalanul, a benne lévő részecskék soha nem nyugszanak meg teljesen. Ehelyett állandó cikk-cakk mozgást mutatnak mikroszkopikus skálán. Ezt a részecskék és a molekulák állandó ütközése okozza a diszpergáló közegben. A szuszpenzióban lévő részecskék túl nagyok ahhoz, hogy a Brown-mozgás erősen befolyásolja őket.
A kolloidokat a Tyndall-effektus könnyen meg tudja különböztetni a megoldásoktól. Amikor egy fénysugár áthalad egy kolloidon, a lebegő részecskék szétszórják a fényt, és látható megvilágítási oszlopként teszik láthatóvá. Az oldatban lévő molekula méretű részecskék túl kicsiek ahhoz, hogy ilyen módon szórják a fényt, és nem teszik láthatóvá a fénysugarat. Ez különösen szembetűnő azoknál a kolloidoknál, amelyek átlátszónak tűnnek, mivel fénysugár ragyogása rajtuk hirtelen felhőssé válik.