A műanyagok a legelterjedtebb és leghasznosabb anyagok a modern életben. Hihetetlen sokféle műanyag létezik, de mindegyik kis szénhidrogén polimerje, vagy szénből és hidrogénből készült molekula. A legnagyobb mennyiségű műanyag az Egyesült Államokban és a világon a polietilén.
Polietilén
Az etilén egy egyszerű molekula, amely két kettős kötésű szénatomból és négy hidrogénatomból áll. Szobahőmérsékleten gáz. Az etilénmolekulák kémiailag összekapcsolhatók egymástól végig, így polietilénnek nevezett láncot vagy polimert alkotnak. Attól függően, hogy hány etilén monomer kapcsolódik, a polietilén alacsony, közepes vagy nagy molekulatömegű lesz. A polietilén polimer mérete meghatározza annak fizikai jellemzőit és a felhasználható termékek típusát.
A polietilén típusai
A polietilént először a második világháború idején használták az elektromos kábelek szigetelésére. Ma felhasználása változatos, és mindent magában foglal a műanyag bevásárló táskáktól a játékokig, konténerekig, benzintartályokig és bevonatokig. A polietilén molekulatömege meghatározza azokat a termékeket, amelyekhez felhasználható. A kis molekulatömegű polietilének olyan folyadékok, amelyeket kenőanyagként használnak. A közepes molekulatömegű polietilének viaszosak. A nagy molekulatömegű polietilének képlékeny szilárd anyagok, amelyek nagyon kemények és erősek lehetnek.
Nyersanyag polietilénhez
Mint minden műanyag, a polietilén leggyakoribb nyersanyaga a nyersolaj. Megfelelő körülmények között történő melegítéskor a nyersolaj gázként etilént szabadít fel, amelyet visszanyernek és tárolnak. Megfelelő ipari körülmények között az etilénmolekulák egymással reakcióba lépve polietilént képeznek. Eleinte a polietilén meleg, viszkózus pép, és mielőtt megszilárdulna, kicsien áttolják lyukakat, és forgó késsel vágjuk úgy, hogy körülbelül közepesen nagy méretű szilárd pelleteket képezzen jégeső. Ezt az anyagot ezután más gyárakba küldik olvasztásra és extrudálásra formákba más termékek képzése céljából.
Polietilén újrahasznosítása
A polietilén nagyon alkalmas újrahasznosításra, ezért környezetbarát lehet. Hőre lágyuló anyag, korlátlan ideig olvasztható és különböző termékekké alakítható. A polietilén leggyakoribb háztartási formája a HDPE vagy nagy sűrűségű polietilén, amelyet élelmiszer- és háztartási termékek tárolására használnak. Teljesen újrahasznosítható, és az Egyesült Államok legtöbb háztartása hozzáfér a műanyagok újrahasznosítási programjaihoz. Alternatív megoldásként a polietilént elégethetjük üzemanyagként, így lehetséges, hogy a polietilént a hulladéklerakóktól teljesen távol tartsuk.