Az atom egy pozitív töltésű részecskéket tartalmazó magból áll, amelyet negatív töltésű elektronfelhő vesz körül. Az atomokon belüli elektronok a mag körül "héjak" sorozatában ülnek, és mindegyik héj rögzített számú elektronot tartalmazhat. A teljes külső héjú elemeknek állítólag stabil az elektronkonfigurációjuk. A stabil elektronkonfigurációjú elemek csak a periódusos rendszer egyetlen oszlopában (8. csoport) fordulnak elő. Ezért a periódusos rendszer túlnyomó többségének instabil elektronkonfigurációja van.
Hidrogén
A hidrogén a periódusos rendszer legegyszerűbb eleme, egyetlen protonból és egyetlen elektronból áll. Az egyetlen elektron az 1-es héjban helyezkedik el, amely két elektron birtokában lehet. A hidrogén elektronikus konfigurációja ezért nem stabil. Az 1s héj kitöltése érdekében két hidrogénatom egyesül és megosztja a második elektront. Ezt kovalens kötésnek nevezik, és ebben az esetben hidrogénmolekula képződéséhez vezet.
Nátrium
A nátrium a periódusos rendszer 1. csoportjába tartozik, és mindegyik atom 11 elektronot tartalmaz. A külső 3s héjban egyetlen elektron található, amely képes 2 elektron befogadására. Mivel ez instabil elektronkonfiguráció, a nátrium gyakran elveszíti külső 3-as elektronját, és pozitív töltésű iont termel. A pozitív és negatív töltésű ionok molekulákat alkotnak. Ezt ionos kötésnek nevezik, és a nátriumban különféle molekulákhoz vezet, beleértve a nátrium-kloridot is.
Szén
A szén a periódusos rendszer 6. csoportjába tartozik, és összesen hat elektronnal rendelkezik. A külső 2p elektronhéjat két elektron foglalja el. Mivel a 2p-héjak hat elektronot tartalmazhatnak, a szén nincs stabil elektronkonfigurációban. Annak érdekében, hogy a szén stabil elektronkonfigurációt kapjon, kovalens kötéseken keresztül további négy elektronon kell osztoznia. Ez a folyamat vezet nagy mennyiségű szénvegyülethez, például metánhoz.
Klór
A klór a periódusos rendszer 7. csoportjába tartozik és 17 elektrondal rendelkezik. A 3p külső héjat öt elektron foglalja el, és ezért még egy elektronra van szükség a stabil konfigurációhoz. A klór gyakran nyeri ezt az extra elektront annak a kárára, hogy negatív töltésű iongá válik. Ez azt jelenti, hogy a klór bármilyen pozitív töltésű ionnal kombinálódhat, ionos kötést képezve. Jó példa a nátrium-klorid, amelyet asztali sónak is neveznek.