A lipidek nagy szerves molekulák vagy „makromolekulák”. Az étrendi zsírokkal való összefüggésük miatt a lipidek nem fognak sok népszerűségi versenyt megnyerni. De a lipidek fontosabbak, mint a növekvő derékvonalak. A lipidek az energiatárolásban, a sejtmembrán szerkezetében, az élő felületek védelmében és a kémiai jelzésben működnek. A lipidek abban különböznek a legtöbb biológiai molekulától, hogy hidrofóbak, vagyis nem oldódnak fel a vízben. Ez az oka annak, hogy a hűtőszekrényben lévő salátaolaj elválik olajrétegből és ecetes rétegből (az ecet többnyire víz). A lipidek fő típusai a zsírok, olajok, viaszok, szteroidok és foszfolipidek, amelyek a sejtmembránokat alkotják.
A tények
Az összes szerves molekula alapvető építőköve a szénatom, amely minden ismert életformában jelen van. A szén egyedülálló abban, hogy nagy, változatos molekulákat képes alkotni, például lipideket. Mint minden szerves molekula, a lipid is egy szénatom „csontvázból” áll, amelyhez más molekulák kapcsolódnak. Amikor a glicerin (egyfajta alkohol) és zsírsavak kapcsolódnak a szénvázhoz, lipid keletkezik.
Zsírok és olajok
A legtöbb ember hallotta, hogy a telítetlen zsírok egészségesebbek, mint a telített zsírok, de miben különböznek ezek a zsírok kémiailag? A lipidekben és más molekulákban lévő szénatomok legfeljebb négy kötést alkothatnak más atomokkal, ami fontos a telített és telítetlen zsírok közötti különbség megértéséhez.
Telített zsírban minden szénatom egyetlen kötést képez a hidrogénnel és a molekula más atomjaival. Ez egy egyenes „farokkal” rendelkező zsírsavat hoz létre, amely lehetővé teszi sok molekula szoros egymásba csomagolását, viszonylag kis térben. Ez a szoros csomagolás miatt a telített zsírok, például a zsír és a vaj szilárdak szobahőmérsékleten.
Telítetlen zsírban egyes szénatomok kettős kötést képeznek más atomokkal. Ezek a kettős kötések törést hoznak létre a zsírsav farkában, ami azt jelenti, hogy a molekulák nem tudnak szorosan összepakolni. Ezért egy telítetlen zsír, mint az olívaolaj, szobahőmérsékleten folyékony.
Viaszok
A viaszok alkohol alapú lipidek, amelyek vízben rendkívül oldhatatlanok. Ha valaha is ráöntötte italát a szendvics viaszpapír csomagolására, valószínűleg megfigyelte, hogy a viasz a folyadékot taszítja és gyöngyöket képez. Mivel a viasz nem oldódik fel a vízben, nagyon hasznos a növények, rovarok és más élőlények külső felületei körül védőrétegek kialakításához.
Foszfolipidek
A foszfolipidek a sejtmembránokat alkotó molekulák. A foszfolipidek vízgyűlölő „farokkal” és vízszerető „fejekkel” rendelkeznek, így kettős réteget képeznek, amely segít megvédeni sejtes gépeinket a külvilágtól.
Szteroidok
Meglepő lehet, hogy a szteroidok is lipidek, mert más lipidmolekulákkal megegyeznek abban, hogy vízben oldhatatlanok. A szteroidok közé tartozik a koleszterin és a hormonok, például a tesztoszteron és az ösztrogén. A hormonok kémiai jelek, amelyek szabályozzák a test működését és fejlődését. A szteroidok koleszterin molekulákból épülnek fel, amelyek szén- és hidrogénatomokból álló gyűrűk. Maga a koleszterin létfontosságú a sejtmembránok működéséhez, mivel részt vesz ezen felületek felépítésében és permeabilitásában.