A béta sugarak, más néven béta részecskék, a radioaktív anyagok által előállított sugárzás három leggyakoribb formájának egyike; a másik kettő gamma és alfa. Ezeknek a részecskéknek a mérsékelt behatolási ereje hasznos tulajdonságokat ad számukra. Emiatt a béta részecskéket számos alkalmazásban használják, sokféle területen.
A béta sugárzásról
A béta-sugárzás akkor fordul elő, amikor egy instabil elem radioaktív bomláson megy keresztül. Ennek a bomlásnak nevezett béta-mínusz egyik formája során az elem atomjában lévő neutron pozitív töltésű protonra és negatív elektronra bomlik. Az elektron béta-sugárzásként távozik az atomból. A béta részecskék az "ionizáló" sugárzás kategóriájába tartoznak, vagyis elegendő energiájuk van ahhoz, hogy leválasszák az elektronokat a találkozó molekulákról, és így károsíthatják az élő szöveteket. A béta részecskék mérsékelt behatolási erővel bírnak, és áthaladhatnak például egy papírlapon, bár egy alufóliás lap megállítja őket.
Felhasználás az orvostudományban
A radioizotópokat - a sugárzást kibocsátó vegyi anyagokat - széles körben használják az orvostudományban. A brachyterápia néven ismert eljárásban a béta-radioizotópok felhasználhatók a páciens belsejében lévő területek besugárzására bizonyos szövetek növekedésének megakadályozása érdekében. Ezt a megközelítést sikeresen alkalmazták a stentnek nevezett artériás betétek eltömődésének megakadályozására. A béta részecskéket a terápia egyes formáiban is használják a rákos sejtek elpusztítására. Ezenkívül a béta-részecskék kibocsátását közvetett módon alkalmazzák a pozitronemissziós tomográfia (PET) néven ismert orvosi letapogatási technikában.
Felhasználások az iparban
A béta sugaraknak számos fontos felhasználása van az ipari folyamatokban. Mivel néhány anyagon át tudnak jutni, a gyártósorokból, például a papírból és a műanyagból származó fóliák vastagságának felmérésére szolgálnak. Hasonló folyamat ellenőrzi a textíliák varrott varratainak integritását. Egy másik alkalmazásban a különböző bevonatok, például festékek vastagsága levezethető az adott felületről visszaszórt béta részecskék mennyiségéből.
Nyomkövetők
A radioizotópokat általában nyomjelzőként használják a kémiai és biológiai kutatásokban. Radioaktív atomot tartalmazó molekulák szintetizálásával az adott típusú molekulák útja és sorsa az a adott reakció vagy anyagcsere-folyamat követhető a radioaktív jel követésével izotóp. Az eljárás során használt egyik radioizotóp a szén-14, amelyet be lehet illeszteni szerves vagy biológiai molekulákba, és amelyet a béta sugárzási jel követ.