A savas esőt bizonyos típusú szennyezés okozza, amelyek szén, kén-dioxid és hasonló részecskéket szabadítanak fel a levegőbe. Ezek a részecskék keverednek a vízgőzzel, és savas minőséget kölcsönöznek neki, amely folytatódik, amikor a vízgőz felhőkbe gyűlik és esőként esik. Ez a magasabb savtartalom számos veszélyes hatáshoz kapcsolódik.
Kémia
Kémiailag savas eső keletkezik, amikor a szén-dioxid átúszik a légkörben, és egyesül a vízzel. A víz H2O-ja és a CO2 összekeveredve H2CO3-ot képez, savas oldatot. Noha ez a savas eső elterjedtebb típusa, más szennyezők, mint például a kén-dioxid és a dinitrogén-oxid, önmagukban különböző típusú savakat képezhetnek. Ezek a savak reagálhatnak a Föld felszínén található különféle ásványi anyagokkal, nevezetesen a kalcitokkal, például a mészkővel. A mészkövet a sav feloldja, de a folyamat során az eső savas szintje ellensúlyozódik és eloszlik.
Emberi struktúrák
A savas eső okozta legnagyobb károk egy része az emberi szerkezeteken jelentkezik. Ez látható a kőépületek és a márványból vagy más kalcitból készült szabadtéri szobrok gyors kopásának jól ismert példáiban. A sav kölcsönhatásba lép ezzel a kővel és megemészti, ami semlegesíti a savnak az élővilágra gyakorolt veszélyes hatásait, de tönkreteszi bizonyos kőfaragások művésziességét és hasznosságát is. Ez igaz bizonyos festékfajtákra is, különösen az autóipari festékekre, amelyeknél maratás és kopás figyelhető meg.
Víz
Az eső természetesen beszivárog a talajvízbe, és a talajon át a felszíni vizekig, például patakokig és tavakig fut. A talajvíz felé haladva a savas esőt gyakran semlegesítik az ásványi anyagok, amelyekkel találkoznak, de a felszíni vizekbe történő lefolyás veszélyesebb problémákat okozhat. Először is, minden tónak és pataknak van egy általános pH-szintje (gyakran 6 és 8 között), amely lehetővé teszi a természetes szervezetek életben maradását a helyi területen. Ha ezt az egyensúlyt túl savassá teszik, megölhet bizonyos fajta kisebb organizmusokat, ami viszont az egész táplálékláncra kihat. Ezenkívül a savas eső bizonyos fémeket tehet ki a környező kőből, és lemossa őket a vízbe. Néhány fém, például az alumínium, mérgező a környező vadon élő állatokra.
Erdők
A savas eső által az erdők számára okozott kár a talaj pufferképességétől függ. Az a talaj, amely jól képes semlegesíteni a savas esőket, megvédi a fákat a jelentős károktól, míg az alacsony pufferelésű talaj A tulajdonságok lehetővé teszik a savas eső befogadását a fák között, vagy mérgező fémek felszabadulását a földbe, amelyek károsíthatják a növényeket élet. A savas eső szintén károsíthatja a leveleket a széles levelű fákon, gátolva a fotoszintetizálás képességét. Míg ez ritkán ölt egyenesen fákat, az együttes tényezők megállíthatják a növekedést és lassan elpusztíthatják az erdőket.
Az emberi egészség és láthatóság
A savas eső jelentős láthatósági problémákat okozhat a levegőn keresztül felszálló és a vízgőzzel keveredő kibocsátások miatt. Ez akadályozhatja a táj élvezetét, és ami még ennél is fontosabb, olyan tevékenységeket, amelyekben vizuális tisztaságra van szükség, például tűz keresésére. Az eső savas tulajdonságai csak akkor bizonyultak káros hatással az emberi egészségre, ha belélegezték a tüdőbe. A savas részecskék felszívódhatnak a tüdőszöveten keresztül, és idővel tüdő- és szívproblémákat okozhatnak.