A radioaktív nyomjelző olyan kémiai vegyület, amely legalább egy radioaktív elemmel rendelkezik. Gyakran használják az orvostudományban az élő szövetekben lévő anyagok fejlődésének nyomon követésére, ez pontos módszert ad az orvosoknak a keringési rendszer és más szervek „behatolására”. Egy technikus elkészíti a vegyületet, befecskendezi a betegbe, és érzékeny elektronikus detektorokkal követi a testben. A legtöbb esetben az anyag csak néhány órán át marad radioaktív.
Nem invazív
Radioaktív nyomjelző segítségével az orvos megvizsgálhatja a beteg szerveinek állapotát anélkül, hogy műtétet végezne vagy biopsziát végezne. A nyomjelző összegyűlik a szövetekben és gammasugárzást bocsát ki. A detektorok a sugárzás mérésével részletes képeket készítenek az érintett szervekről. Ezeket a képeket a számítógépes tomográfia (CT) képeivel kombinálva részletes képet kapunk a nyomjelző által kiemelt meghatározott területekről.
Különleges
A vegyész megtervezheti és szintetizálhatja azokat a radioaktív vegyületeket, amelyek kifejezetten alkalmasak bizonyos szervekre, szövetekre és biológiai folyamatokra. Ezek a vegyületek a normális biológiai anyagok radioaktív változatai, vagy azok az anyagok, amelyekről ismert, hogy bizonyos szövetekben összegyűlnek. Kémiailag és biológiailag a nyomjelző ugyanúgy működik, mint egy nem radioaktív vegyület, bár detektálható sugárzást bocsát ki.
Biztonságos
Radioaktív nyomjelzőt használnak a szövetek detektálására és leképezésére, sugárzással nem befolyásolva őket, ezért csak kis mennyiségű radioaktív anyagot használ fel. Mivel az emberi test egyetlen más folyamata sem produkál gamma-sugárzást, a nyomjelző által termelt energia kis mennyiségben is egyértelműen kiemelkedik. A kémikusok olyan radioaktív anyagokat választanak ki, amelyek órák vagy napok alatt bomlanak, visszatérnek normális állapotba, és nem okoznak hosszú távú problémákat.
Anyagcsere-követés
Az egyetlen szerv nyomjelzővel történő képalkotása mellett az orvos nyomon követheti a nyomjelző előrehaladását, miközben a szervezet metabolizálja azt. A szervek lebomlanak, és a kémiai vegyületeket másokkal kombinálják a biológiai folyamatok hosszú láncolatán keresztül. Ha a vegyület megfelelő atomjai radioaktívak, az orvos meg tudja vizsgálni, hogy a nyomjelző megáll-e a test bizonyos részein, vagy átjut-e más szövetekre és szervekre.