Kromatográfiás technikákat végeznek tudományos laboratóriumokban a kémiai vegyületek elválasztására egy ismeretlen mintától. A mintát oldószerben feloldjuk, és egy oszlopon átfolyik, amelyben a vegyület vonzereje elválasztja az oszlop anyagától. Ez a poláris és nem poláris vonzerő az oszlop anyagához az az aktív erő, amely a vegyületek idővel történő szétválását okozza. A ma alkalmazott kromatográfia két típusa a gázkromatográfia (GC) és a nagy teljesítményű folyadékkromatográfia (HPLC).
A gázkromatográfia elpárologtatja a mintát, és inert gáz, például hélium hordozza a rendszert. A hidrogén használata jobb elválasztást és hatékonyságot eredményez, de számos laboratórium tiltja ennek a gáznak a használatát annak gyúlékony jellege miatt. Folyadék-kromatográfia alkalmazásakor a minta folyékony állapotban marad, és különféle oldószerekkel, például vízzel, metanollal vagy acetonitrillel nagy nyomáson keresztül tolja át az oszlopot. Az egyes oldószerek különböző koncentrációi különböző módon befolyásolják az egyes vegyületek kromatográfiáját. Ha a minta folyékony állapotban marad, növeli a vegyület stabilitását.
A gázkromatográfiás oszlopok belső átmérője nagyon kicsi, hosszuk 10 és 45 méter között mozoghat. Ezeket a szilícium-dioxid-alapú oszlopokat kör alakú fémkeret mentén tekerjük fel, és 250 Fahrenheit fok hőmérsékletre melegítjük. A folyadékkromatográfiás oszlopok szintén szilícium-dioxid-alapúak, de vastag fém burkolattal rendelkeznek, hogy ellenálljanak a nagy belső nyomásnak. Ezek az oszlopok szobahőmérsékleten működnek, és 50 és 250 centiméter közöttiek.
A gázkromatográfia során a rendszerbe injektált mintát kb. 400 Fahrenheit fokon elpárologtatják, mielőtt az oszlopon átvinnék. Így a vegyületnek képesnek kell lennie ellenállni a hőnek magas hőmérsékleten anélkül, hogy lebomlana vagy lebomlana egy másik molekulává. A folyadékkromatográfiás rendszerek lehetővé teszik a tudós számára, hogy nagyobb és kevésbé stabil vegyületeket elemezzen, mivel a mintát nem érik hő.