Az állatok viselkedésének tanulmányozása, az úgynevezett etológia, tág terület, magában foglalja mind az ösztönös, mind a megtanult viselkedést, mind a rendellenes viselkedést. Bármely meghatározott állatfajon belül bizonyos viselkedés minden tagban jelen lehet, míg mások inkább egyedekre, helyekre vagy helyzetekre jellemzőek. A legegyszerűbb életformák is viselkedési aktivitást mutatnak, és az, hogy a viselkedés normális vagy rendellenes-e, betekintést nyújthat mentális állapotukba.
Ösztönös viselkedés
•••Biztosíték / Biztosíték / Getty Images
Az ösztönös viselkedés egyik fajtája a rögzített cselekvési minták, amelyek olyan viselkedésformák, amelyekbe az állat kénytelen bekapcsolódni. Például egyes madarak más madarak fiókáit nevelik, ha a tojásokat fészkelési időszakban fészkükbe helyezik, mivel a tojás gondozása rögzített cselekvési minta. Egy másik ösztönös magatartás az imprinting, amikor a babaállat egy személyt vagy akár egy tárgyat is helyettes anyaként fogad el. A szexuális viselkedés ösztönös is, amelyet a játék is megerősít, ami segít az állatoknak az udvarlási és párzási képességek elsajátításában. Sok ilyen viselkedést sajátos testrendszerek szabnak meg, például az idegrendszer, amely reagál a környezet ingereire.
Megtanult viselkedés
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
A tanult viselkedés fontos mind a vadállatok számára, akiknek meg kell tanulniuk a túlélés specifikus és új módjait, mind a háziállatok számára, amelyeket kiképezni szeretnénk. Az állatok megtanulhatják előre látni, hogy egy cselekvésnek kiszámítható eredménye lesz próba és tévedés útján, például a kutya megtanul csemegének ülni. Ezt operáns kondicionálásnak nevezzük. Megtanulhatják azt is, hogy az egyik esemény megelőzi a másikat, például egy fém ételtál mozgatásának hangja, amely jelzi az étel felszolgálását, amelyet asszociatív tanulásnak neveznek. Az állatok is sokat tanulnak mások figyelésével és utánzásával. Mindezek a viselkedések lehetővé teszik az állat számára, hogy alkalmazkodjon az új helyzetekhez és problémákhoz.
Rendellenes viselkedés
•••Biztosíték / Biztosíték / Getty Images
A viselkedési minták azonosítása lehetővé teszi az emberek számára annak megállapítását, hogy az állatok miért viselkednek rendellenesen. Ezek a rendellenes viselkedések egyszerűen bosszantóak lehetnek az állattartók számára; más esetekben azonban veszélyesek lehetnek az állatra és másokra nézve, vagy akár a túlélésüket is veszélyeztethetik. Például a nem megfelelően agresszív kutyák, amelyek betegségben vagy traumában szenvedhetnek, potenciálisan veszélyesek magukra és másokra. A viselkedés akkor kezelhető, ha rendellenesnek találják, és helyreáll a normális viselkedés. A fajok túlélése szempontjából fontosabb a párzás és az utódok nevelése, és ezekben az esetekben a rendellenes viselkedés ami a párzás elmulasztásához vagy az utódok gondozásához vezet, hosszú távon veszélyt jelenthet az állatra túlélés.