A szén körforgása magában foglalja a szén mozgását a légkör, a bioszféra, az óceánok és a geoszféra között. A mintegy 150 évvel ezelőtti ipari forradalom óta az emberi tevékenységek, például a fosszilis üzemanyagok elégetése és az erdőirtás hatással van a szénforgalomra és a széndioxid emelkedésére a légkör. Az emberi tevékenységek a széndioxid-kibocsátást (források) és a szén-dioxid eltávolításával (elnyelők) befolyásolják a szénforgalmat. A szén-körforgás befolyásolható, ha a szén-dioxidot vagy a légkörbe engedik, vagy eltávolítják a légkörből.
Olaj vagy szén elégetésekor a szén gyorsabban szabadul fel a légkörbe, mint amennyit eltávolít. Ennek eredményeként nő a szén-dioxid koncentrációja a légkörben. A földgáz, az olaj és a szén fosszilis tüzelőanyagok, amelyeket általában elégetnek villamos energia előállítására erőművekben, szállításhoz, otthonokban és más ipari komplexumokban. Az elsődleges ipari tevékenységek, amelyek szén-dioxidot bocsátanak ki és befolyásolják a szén körforgását, a kőolaj-finomítás, a papír-, élelmiszer- és ásványianyag-termelés, a bányászat és a vegyi anyagok gyártása.
Amikor a növények eltávolítják a szén-dioxidot a levegőből és tárolják, a folyamatot szénmegkötésnek nevezik. A mezőgazdasági és erdészeti módszerek befolyásolhatják, hogy a növények mennyi szén-dioxidot távolítanak el a légkörből és tárolják-e. Ezek a szén-dioxid-kibocsátók lehetnek gazdaságok, gyepek vagy erdők. A mezőgazdasági területek vagy erdők kezelésében végzett emberi tevékenység befolyásolja a növények és fák által a légkörből eltávolított szén-dioxid mennyiségét. Ezek a szén-dioxid-elnyelők befolyásolják a szén-körforgást azáltal, hogy csökkentik a levegőben lévő szén-dioxid mennyiségét.
Az erdőirtás a fák tartós eltávolítása az erdőkből. A fák végleges eltávolítása azt jelenti, hogy az új fákat nem ültetik újra. Ez a fák erdők általi nagymértékű eltávolítása az emberek által megnövekedett szén-dioxid-szintet eredményez a légkörben, mivel a fák már nem szívják fel a szén-dioxidot a fotoszintézishez. Ennek eredményeként a szén körforgása érintett. A National Geographic szerint az erdőirtás elsődleges oka a mezőgazdaság. A gazdálkodók nagymértékben eltávolítják a fákat, hogy növeljék a növények és az állatok számát.
Az emberi tevékenység úgy befolyásolhatja a szénforgalmat, hogy elfogadja a szén-dioxidot és a föld alatt tárolja, nem pedig lehetővé teszi a légkörbe történő kibocsátását. Ezt a folyamatot geológiai elválasztásnak nevezzük. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége szerint a geológiai megkötés nagy mennyiségű anyagot képes megtartani széndioxid hosszabb ideig, és következésképpen csökkenti a szén-dioxid koncentrációját föld felett.