Az ökoszisztéma a természeti környezet kölcsönösen függő és egymással kölcsönhatásban lévő komponenseiből áll egy földrajzi területen. Van benne élő elem, például növények és állatok, valamint nem élő elemek, például talaj és víz. A napból származó energia egy ökoszisztémán keresztül kering. Az anyagi elemek az ökoszisztémán keresztül táplálékláncokon és más utakon keresztül is körbevezetnek.
Biotikus komponensek
Az ökoszisztéma biotikus komponensei olyan élőlények, mint a növények, állatok és mikrobák. A növényeket őstermelőknek nevezik, mivel fotoszintézissel állítják elő az élelmiszereket. A különböző szintű fogyasztók a termelőktől kapnak ételt. Az elsődleges fogyasztók a termelőkből, a másodlagos fogyasztók pedig az elsődleges fogyasztókból táplálkoznak. A mikrobák, a bontók, lebontják az elhalt szervezeteket és a hulladékokat. Ez a termelési, fogyasztási és bontási lánc élelmiszerláncként ismert.
Abiotikus összetevők
Az ökoszisztéma abiotikus komponensei: éghajlat, talaj, víz, ásványi anyagok, napfény, csapadék és egyéb nem élő elemek, amelyek fenntartják az életet az ökoszisztémában. A vizet, a szén-dioxidot és a napfényt a növények sok ökoszisztémában táplálék előállítására használják. Más ökoszisztémákban az elsődleges táplálékforrás az elhalt szerves anyag. A talaj textúrája és kémia szabályozza a növények növekedését. Az abiotikus komponensek megfelelő egyensúlyának fenntartása az ökoszisztémában kritikus fontosságú az egészség és a túlélés szempontjából.
Energia-áramlás
Az ökoszisztéma egyik fő folyamata az az energia-átalakulás, amely akkor megy végbe, amikor az eredetileg a naptól nyert energia az élelmiszerláncon keresztül halad. Az élelmiszerlánc minden szakaszában a fogyasztó az általa felvett energia csak egy részét tartja meg. A fennmaradó energia hőként eloszlik és nem hasznosítható újra. Mivel az ökoszisztéma elveszíti az energiát, és a nap folyamatos energiabevitelétől függ, az energia szempontjából nyitott rendszer.
Anyagáramlás
Az ökoszisztéma másik fő folyamata az anyag tápanyagok formájában történő körforgása. Az energiával ellentétben az ökoszisztéma anyaga nem külső forrásból származik. Noha kémiailag átalakul, a ciklusban egyetlen anyag sem veszik el, amikor a termelőktől a fogyasztókon át a bontókhoz kerül. Az ökoszisztéma tehát az anyagáramlás szempontjából zárt rendszer. Az olyan elemek, mint a szén, a nitrogén és a foszfor mozgása az ökoszisztémán keresztül biogeokémiai ciklusként is ismert.
