Mivel a légkör a föld méretéhez képest vékony réteg, az emberi tevékenység súlyosabb problémákkal szembesül, mint a bolygó más alkotóelemei. Ez sok gáz keveréke, de összetétele változik. Ha a változások folytatódnak, a földi légkör problémái negatív következményekkel járhatnak az egész életre, de különösen a saját komplex és energiaigényes civilizációnkra nézve.
Üvegházhatású gázok
A légkör főleg nitrogénből és oxigénből áll, de körülbelül 0,04% szén-dioxidot tartalmaz. Ez a kis mennyiségű szén-dioxid átengedi a napfényt az atmoszférán, de csapdába ejti a napfény által termelt hőt, amikor a föld felszínére kerül. Szén-dioxidot termelünk, ha fosszilis tüzelőanyagokat, például olajat és gázt égetünk, és a hozzáadott szén-dioxid növeli a csapdába eső hő mennyiségét. A szén-dioxid úgy működik, mint az üveg az üvegházban, felmelegítve a földet. A szén-dioxidot és néhány más, ugyanúgy ható gázt, például a metánt, üvegházhatású gázoknak nevezzük, és segítenek okozni globális felmelegedés.
Egyéb gázok
A légkör másik problémája az egyéb káros gázok szennyeződése. A szén-dioxid mellett gyárak és erőművek kén- és nitrogén-oxidokat állítanak elő. Ezek a szennyező anyagok füstölgőkön, elszívó ventilátorokon és párologtatáson keresztül jutnak be a légkörbe, és a légkör eloszlatja azokat az egész világon. Ha a helyi szennyeződés súlyos, légúti betegségeket okozhat, súlyosbíthatja az olyan állapotokat, mint az asztma, és savas esőt okozhat. Az Egyesült Államokban a Környezetvédelmi Ügynökség arra kényszerítette az iparágakat, hogy csökkentse a káros gázok kibocsátását, de néhány más ország még mindig nagymértékben szennyezi.
Ózon réteg
A légkör egyik felső rétege, a sztratoszféra, amely 10 és 30 mérföld közötti magasságban található, ózont tartalmaz, amely elnyeli a nap káros ultraibolya sugarainak nagy részét. Ha ezek a sugarak behatolnak a légkörbe és eljutnak a föld felszínére, károsítják a növényeket, mutációkat okoznak és bőrrákot okoznak az embereknek. Egyes vegyi termékek, különösen a hűtőközegek, például a klór-fluorozott szénhidrogének, felemelkedhetnek a sztratoszférába, és kémiai kölcsönhatással csökkenthetik az ózon mennyiségét. Ha kevesebb az ózon, több ultraibolya sugár hatol be a légkörbe és jut el a földre. Ez a probléma már kevésbé súlyos, mivel a klór-fluorozott szénhidrogének hűtéshez és légkondicionáláshoz való felhasználása korlátozott.
Részecskék
A légkör porral és részecskékkel való szennyezése mind helyi, mind nemzetközi szinten komoly problémát jelent. Ipari folyamatok és robbanások káros részecskéket juttathatnak a légkörbe, a port széles területeken lerakva, majd a felső részre eloszlatva az egész világon légkör. Ez különös gondot jelent, ha a szél peszticideket, radioaktivitást vagy más veszélyes anyagokat terjeszt. A peszticidek által okozott szennyeződést a sarkvidéken és a nukleáris balesetek - például Csernobil és Fukusima - nagy területeken elterjedt radioaktivitásában találták.