Amint a levelek lehullanak egy fáról, új levélrügyek képződnek egy ág vagy szár végén. Hűvösebb, mérsékelt éghajlaton, ahol hideg és havas tél tapasztalható, ezek a rügyek apró, módosított levelek formájában jelentkeznek, amelyek miniatűr pikkelyeknek tűnnek. A pikkelyes rügyek közül a legnagyobb az ágak végén található, és terminális rügyeknek nevezik őket. Kisebbek, úgynevezett segédrügyek, ott képződnek, ahol a levél és az ág összeérnek.
Azonosítás
A rügyek és a rügypikkelyek felhasználhatók a különböző fafajok azonosításában. A pikkelyes rügyek színe, mérete és alakja a fafajtól függően eltér. Rügypikkelyeket használnak annak meghatározására is, hogy egy fa trópusi vagy mérsékelt éghajlatról származik-e. A trópusi éghajlaton a fák nem mennek át nyugalmi időszakokon, és ennek következtében a rügyek ezeken keletkeznek a fákat „meztelen” rügyeknek nevezik, mert nem rendelkeznek olyan mérleggel, mint egy mérsékelt éghajlatú fa lenne.
Védelem
A rügypikkelyek védelmet nyújtanak az újonnan képződött levelek és az ág növekedésének szempontjából. A vegetációs időszak végén keletkeznek, amint a levelek lehullottak az ágakról. A rügypikkelyek mind az új levelekre, mind a szár növekedésének meghosszabbítására készülnek. Egy fa szunnyadó évszakában ezek a pikkelyes, állevelek körülveszik az embrionális növekedést és megvédik az elemektől, amíg a fa készen áll a növekedési ciklus újrakezdésére. Amint a szár vagy levél tavasszal újra növekedni kezd, a rügypikkelyek kinyílnak, és végül a fa leveti őket, amint a belső növekedés eléri a teljes érettséget.
Szár társkereső
Míg egy fa életkora meghatározható az alapjában talált gyűrűk számával, más módszerre van szükség a meghatározott ágak vagy szárak életkorának meghatározásához. Minden tavasszal, amikor a rügyek kinyílnak, hogy elengedjék a szár újonnan kialakult szakaszát, a pikkelyek lehullanak és a földre hullanak. Mivel ezek a pikkelyek egykor magához a szárhoz voltak rögzítve, azon a ponton, ahol letörtek egy kis hegformát. A rügyekhez hasonlóan ezek a rügyskála-hegek is évente egyszer jönnek létre. Ez azt jelenti, hogy a hegek mindegyik szára a szár hosszában egy év növekedést jelent az ág számára. Mindezen hegek számbavételével meghatározható egy ág pontos kora. Fontos dolog, amire emlékezni kell, amikor ezt a módszert használja egy ág vagy szár datálására, annak biztosítása, hogy a dokumentált hegek rügypikkely hegek legyenek, és ne a lehulló levelekből maradt hegek.
